人類無法永生，但我們甚至還沒有接近身體可以持續(xù)多久的極限。研究人員估計，人體的壽命可能不會超過 150 年。但全球有數(shù)十家公司和許多研究人員正在探索人類的細胞和 DNA 是如何老化的。細胞衰老、端粒長度和 DNA 甲基化等謎團是長壽的關(guān)鍵。

幾千年來，人類一直在努力延長我們的壽命。我們已經(jīng)嘗試了大量的冷凍、禁食和草藥療法。

最近，拉里·佩奇、馬克·扎克伯格和杰夫·貝佐斯等億萬富翁向Altos Labs、Juvenescence和Unity Biotechnology 等生物技術(shù)公司投入了大量資金，這些公司致力于通過細胞再生和疾病預(yù)防來尋求長壽或解決健康問題。

迄今為止，最長壽的人是122 歲。但這可能是我們潛在極限的下限。

人類可能有150年的壽命極限

即使你生活在一個沒有疾病或危險的環(huán)境中，你的身體在泵血、消化食物和執(zhí)行生存所需的所有功能時仍然會經(jīng)歷磨損和撕裂。

你越老，你的身體從這種磨損中“恢復(fù)”所需的時間就越長，因為衰老已經(jīng)融入我們的細胞和 DNA 中。所有這些都意味著您的組織逐漸失去自愈能力，這可能導(dǎo)致疾病和功能障礙。

一項研究表明，人體的恢復(fù)時間每 15 年翻一番，因此，在 40 歲時需要一周才能痊愈的瘀傷可能在 55 歲時需要兩周才能痊愈。最終，人體會失去所有功能，因此無論骨骼或組織斷裂保持破碎。一旦太多的身體部位發(fā)生故障，你就會存在健康問題。

研究人員不一定就發(fā)生這種情況的最大限制達成一致。有的建議115 年，有的建議130 年。最近一項對美國和英國超過 50 萬人進行分析的研究表明，人類在 120-150 歲之間的某個時候會失去所有的適應(yīng)力。

最大的問題變成了：如果我們能夠減緩這種磨損，或者更好的是，完全阻止它呢？一些專家認為，隨著醫(yī)學的進步，人類的平均壽命沒有自然限制。

細胞衰老是衰老研究最多的課題之一

隨著年齡的增長，有害的衰老細胞會變得更加普遍，并增加組織損傷和衰竭的風險。

細胞衰老是指細胞停止繁殖但并未死亡。

當這種情況發(fā)生時，一些衰老細胞會變成破壞性的僵尸，四處漂浮并釋放出傷害健康細胞的炎癥化學物質(zhì)，包括干細胞——你身體的“修復(fù)者”，有助于更換受損或破損的組織。

但并非所有衰老細胞都是壞的。

一些衰老細胞會分泌有助于修復(fù)傷口的化學物質(zhì)，明尼蘇達大學衰老與代謝生物學研究所和衰老生物學醫(yī)學發(fā)現(xiàn)小組副主任保羅·羅賓斯說。

Life Biosciences和 Unity Biotechnology等公司目前正在開發(fā)名為 senolytics 的藥物，以僅包含和破壞您體內(nèi)的“壞”衰老細胞。一些實驗性藥物甚至可以從一開始就阻止細胞衰老。

但到目前為止，還沒有人弄清楚如何完全預(yù)防或消除有害的衰老細胞。

羅賓斯說，到60 歲時，人體尤其是免疫系統(tǒng)，更難清除有害的衰老細胞，這會導(dǎo)致積聚，引發(fā)組織損傷和衰竭。

細胞衰老的一個主要原因是您的 DNA 受損，這有助于激發(fā)另一個研究領(lǐng)域，并在 2009 年獲得諾貝爾獎：端粒。

端粒有助于估計您的生理年齡

端粒保護您的 DNA 免受損傷，這可能導(dǎo)致衰老的影響。但隨著時間的推移，他們失去了保護能力。

有些人認為生物年齡，你的細胞和組織的年齡，比實際年齡或你已經(jīng)活了多少年更能預(yù)測你的壽命。

科學家估計生物年齡的一種常見方法是測量某些免疫細胞中的端粒。

端粒是 DNA 末端的保護帽。它們由稱為堿基對的分子串組成。隨著年齡的增長，這些堿基對會消失，從而縮短您的端粒。較短的端粒使 DNA 更容易受到損傷和衰老的影響。

當您出生時，某些免疫細胞（稱為白細胞）中的端粒可能有7,000 到 11,600 個堿基對。最近的一項研究發(fā)現(xiàn)，一旦這個大小縮小到 5,000 個堿基對，你就有很高的死亡風險。

但其他研究發(fā)現(xiàn)，一些活到 100 歲以上的人的端粒實際上每年都在變長，而不是變短。這促使一些科學家研究在年輕人身上模仿這種端粒恢復(fù)過程的方法。

例如，Aviv Clinics進行了一項研究，檢查 35 名老年人對高壓氧療法的反應(yīng)，在高壓氧療法中，您在高壓氧水平高的室內(nèi)休息。在每天進行 30 次 HBOT 治療后，他們設(shè)法增加了參與者白細胞的端粒長度。

但大多數(shù)端粒在第 30 次治療后停止生長，科學家們還不知道治療效果會持續(xù)多久。

DNA 甲基化與多種與年齡有關(guān)的疾病有關(guān)

治療或預(yù)防與年齡有關(guān)的疾病是開啟更長壽、更健康生活的關(guān)鍵之一。另一個導(dǎo)致 DNA 損傷和細胞衰老的因素是DNA 甲基化，當稱為甲基的分子附著在基因的某些部分以控制它們的行為時。

根據(jù)位置的不同，甲基可能會阻止基因激活或在必要時增強基因活性。

一般來說，隨著年齡的增長，DNA 甲基化會減少，這可能會激活錯誤的基因。

研究已將甲基化下降與多種與年齡相關(guān)的疾病聯(lián)系起來，包括阿爾茨海默氏病、心血管疾病和癌癥，但值得注意的是，并非所有甲基化變化都是有害的。

與端粒類似，DNA 甲基化是科學家測量您的生理年齡以幫助預(yù)測您的預(yù)期壽命的另一種方式。例如，您可能已經(jīng)慶祝了 55 歲生日，但經(jīng)過多年的吸煙，您的細胞可能會出現(xiàn)通常在 60 歲人群中出現(xiàn)的甲基化水平，從而可能縮短您的壽命。

傳統(tǒng)上，DNA 甲基化測試使用血液，但Elysium Health等公司和GrimAge等研究項目最近也開發(fā)了唾液測試。

研究發(fā)現(xiàn)，甲基化年齡至少比實際年齡大 5 歲的人死亡風險高16%，這意味著他們比同齡同齡人更有可能死于任何原因。

線粒體和自由基是長壽的最大障礙

自由基導(dǎo)致氧化應(yīng)激，這與某些與年齡有關(guān)的疾病有關(guān)。

最后但同樣重要的是，人類壽命的一些最大限制因素是細胞中微小的豆形線粒體。這些微觀結(jié)構(gòu)產(chǎn)生細胞的大部分能量，這對生存至關(guān)重要，但也會產(chǎn)生稱為自由基的副產(chǎn)品。

自由基基本上是不穩(wěn)定的原子，它們會四處彈跳并傷害細胞的某些部分，從而導(dǎo)致稱為氧化應(yīng)激的損傷。隨著時間的推移，氧化應(yīng)激會累積，導(dǎo)致與年齡相關(guān)的疾病，如帕金森氏癥、阿爾茨海默氏癥和癌癥。

像 Altos Labs 這樣的生物技術(shù)公司正在研究一種通過使細胞恢復(fù)活力和消除氧化應(yīng)激可能造成的損害來預(yù)防這些疾病的方法。該公司希望通過將細胞重置為更健康、更年輕的狀態(tài)，從而延長壽命。

對長壽的追求沒有單一的解決方案

對于導(dǎo)致衰老的每一種機制，都有一些人正在努力理解并可能逆轉(zhuǎn)這些過程。

但重要的是要注意，老化難題沒有單一的解決方案。

“所有這些與衰老有關(guān)的問題都是相互關(guān)聯(lián)的，”科學家羅賓斯說。

例如，端?？s短會導(dǎo)致 DNA 損傷，進而破壞線粒體。來自線粒體的自由基反過來會損害更多的端粒和 DNA。所有這些過程相互影響。

沒有一種老化機制比其他機制更重要。這就是為什么所有抗衰老研究，無論多么小眾，都是人類更大目標的相關(guān)部分：盡可能長壽。