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生肖，是中國民俗文化中一組特殊的祥瑞符號(hào)，其起源與中國古代的干支紀(jì)年、天文歷法和民間動(dòng)物崇拜風(fēng)俗等都有關(guān)系。中國古代用十天干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）與十二地支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）相配紀(jì)年，即從甲子起，繼而乙丑、丙寅……直到癸亥，六十年為一輪，稱為一個(gè)花甲子。又以十二種動(dòng)物對(duì)應(yīng)十二地支作為各個(gè)年份的“生肖”，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。這十二種動(dòng)物統(tǒng)稱為“十二生肖”。一個(gè)人出生年份（農(nóng)歷）所對(duì)應(yīng)的生肖動(dòng)物，稱為他（她）的“屬相”。十二生肖為什么是這十二種動(dòng)物？它們的“座次”為什么如此排列？這個(gè)問題的解釋歷來眾說不一。其中一種說法是，這和中國古代星象學(xué)的二十八宿有關(guān)。古人站在大地上仰望星空，直觀的形成“天圓地方”的觀念，既所謂“天似穹窿，籠蓋四野”，把整個(gè)星空視為一個(gè)巨大的“天球”。太陽在天球上繞行一圈（實(shí)際上是地球繞太陽公轉(zhuǎn)一圈），就是一年（陽歷回歸年）；月亮在天球上繞行一圈（實(shí)際上是月球繞地球轉(zhuǎn)一圈），就是一月（陰歷朔望月）；土、木、火、金、水五大行星也在天球上繞行運(yùn)動(dòng)。古代的天文學(xué)家把太陽在天球上的繞行軌跡稱為“黃道”，而且發(fā)現(xiàn)月亮和五大行星的運(yùn)動(dòng)軌跡也在黃道附近。為了便于觀察和記載日月和五星的運(yùn)行狀態(tài)，又把黃道附近的群星分成二十八組，相當(dāng)于給黃道確定二十八個(gè)坐標(biāo)位，每組星取一個(gè)名字，稱為一個(gè)“星宿”，一共二十八宿。（古希臘則劃分為十二星座，如寶瓶座、獵戶座等等。） 【 二十八宿簡圖】 二十八宿再分成四個(gè)大組（每組七宿），稱為“四象”、“四靈”，分別是東方青龍七宿、西方白虎七宿、南方朱雀七宿、北方玄武七宿。后來，道教對(duì)星象加以神秘化、人格化發(fā)揮，把二十八宿神化為二十八員守護(hù)“四靈”的神將。二十八宿神將的名字都由三個(gè)字組成：第一個(gè)字是星宿的本名，第二個(gè)字是“七曜”（日月土木火金水）中的一個(gè)，第三個(gè)字是一種圖騰動(dòng)物名。如，東方青龍七宿第一宿“角”宿神將名“角木蛟”，第二宿“亢”宿神將名“亢金龍”……《西游記》里出現(xiàn)的“奎木狼”、“昴日雞”等，都是二十八宿神將。十二生肖的十二種動(dòng)物，全部包含在二十八宿神將的圖騰動(dòng)物中。這些圖騰動(dòng)物怎么對(duì)應(yīng)上十二地支的呢？原來，十天干和十二地支，是中國古代的一套“多功能”的概念符號(hào)體系，它們不僅可以用來表示時(shí)間（年、月、日、時(shí)），還被用來表征方位、五行等等屬性?！白印北碚髡保瑢偎?；“午”表征正南，屬火；“卯”表征正東，屬木；“酉”表征正西，屬金。如果把表征正北的“子”，對(duì)準(zhǔn)北方七宿中心的“虛日鼠”，依次排布下去，子鼠、丑牛、寅虎……一直到酉雞、戌狗、亥豬，十二地支所對(duì)應(yīng)的動(dòng)物全都一目了然（見下圖）。
這種說法似乎相當(dāng)完滿。但是有一個(gè)“硬傷”——二十八宿神將名譜出現(xiàn)的年代比鉸晚。
根據(jù)湖北云夢(mèng)睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡可知，早在先秦時(shí)期就存在有地支與動(dòng)物的對(duì)應(yīng)體系（只有兩三種動(dòng)物與現(xiàn)在的不同）。至遲在東漢時(shí)期，就定型了同現(xiàn)在完全一致的生肖體系，這在東漢思想家王充的著作《論衡》中有記述。而二十八宿神將名譜，是在更晚的年代才形成的，比如《封神演義》、《西游記》都是明代的小說?；蛟S，與其說二十八宿神將譜“解釋”了十二生肖體系，到不如說神將譜“吸納”了十二生肖體系的“成果”。其實(shí)，十二生肖與十二地支相對(duì)應(yīng)，蘊(yùn)含有古代陰陽五行相生相克的信仰觀念，而每一種生肖動(dòng)物又都有其獨(dú)特的秉性象征和豐富的民間傳說，從而形成一種觀念闡釋系統(tǒng)，成為民俗文化中的一套形象哲學(xué)（如婚配屬相、廟會(huì)祈禱、本命年等等）。由此可見，生肖和屬相，凝聚著人們對(duì)人生歲月的美好祝愿和深切情感，早已脫離了“紀(jì)年動(dòng)物”的原本含義，演化成為中國民間特殊的祥瑞符號(hào)。作為悠久的民俗文化符號(hào)，古往今來留下了大量有關(guān)生肖形象及其象征意義的詩歌、春聯(lián)、書畫和民間工藝作品。到了現(xiàn)代，人們更多的是把生肖作為一年一度的春節(jié)吉祥物，生肖文化也呈現(xiàn)出新的面貌。生肖郵票、生肖錢幣等應(yīng)運(yùn)而生，成為普通人的喜愛和收藏家的新寵。生肖文化不獨(dú)中國所有，周邊國家如日本、韓國、越南、柬埔寨、泰國、緬甸、印度等也有類似的生肖民俗。有些國家（如日本、韓國）的生肖與中國相似，有些國家的生肖與中國有同有異（如越南的卯年生肖是貓不是兔）。因此，世界上有不少國家發(fā)行生肖郵票。世界首枚生肖郵票是1950年日本發(fā)行的虎年郵票。（很奇怪日本從明治維新起就禁止民間過農(nóng)歷春節(jié)為何生肖習(xí)俗流傳了下來？）之后韓國、蒙古、老撾等國也相繼發(fā)行生肖郵票。中國的香港、臺(tái)灣地區(qū)則分別于1967年和1968年首次發(fā)行了生肖郵票。1978年，農(nóng)歷戊午年（馬年），當(dāng)時(shí)的郵票發(fā)行局曾建議發(fā)行馬年生肖郵票，但是未被采納。后來，“變通”了一下，用徐悲鴻創(chuàng)作的國畫馬為主圖，發(fā)行《奔馬》特種郵票（志號(hào)T.28）全套10枚、小型張1枚，總算在“馬年”發(fā)行了一套與生肖“沾邊”的郵票。1979年4月，中國郵票代表團(tuán)訪港歸來后，建議仿照香港的做法發(fā)行生肖郵票，同年6月開始組織第一套生肖郵票的設(shè)計(jì)。1980年2月25日，第一套生肖郵票《庚申年》（志號(hào)T.46）正式發(fā)行，圖案為黃永玉原作的一只憨態(tài)可掬的小猴。這枚“金猴”票成了新中國生肖郵票的“鼻祖”，受到中外集郵界的熱捧而成為不可多得的珍郵。十二生肖緣起自干支紀(jì)年法。中國是干支紀(jì)年的創(chuàng)始國，一些亞洲國家沿用的舊歷，也是源起于我國。因此，我國發(fā)行的生肖郵票，都以干支紀(jì)年為郵票名稱。如第一套“金猴”票的名稱為《庚申年》，接著是《辛酉年》……直到今年（2023年）發(fā)行的藍(lán)兔票名為《癸卯年》。生肖郵票的發(fā)行，既宣傳了我國悠久的民俗文化傳統(tǒng)，普及了天文歷法知識(shí)，又為人民群眾增加了一項(xiàng)歡度新春佳節(jié)的喜慶內(nèi)容。我國生肖郵票的發(fā)行，普及弘揚(yáng)了中國的傳統(tǒng)文化，在國際上也產(chǎn)生了巨大影響。許多國家在春節(jié)期間發(fā)行生肖郵票，以此來表達(dá)對(duì)中國農(nóng)歷新年的祝福。1993年美國郵政總局發(fā)行第一套生肖郵票。2010年，聯(lián)合國郵政管理局首次發(fā)行以中國生肖為內(nèi)容的郵票。據(jù)統(tǒng)計(jì)，發(fā)行過生肖郵票的國家和地區(qū)已經(jīng)超過100個(gè)。世界各地生肖郵票的發(fā)行，讓古老的中國生肖文化日益“國際化”，是中國人“文化自信”的一種標(biāo)志，也是中國人民和世界各國人民之間的一條友誼紐帶。【聯(lián)合國發(fā)行的兔年郵票（2023癸卯年）】民間有句俗話叫“猴年馬月”。中國郵政的生肖郵票以“猴”、“馬”開了頭，以后自然一發(fā)不可阻擋了！從1980年的《庚申年》到1991年的《辛未年》（志號(hào)T.159），第一輪生肖郵票發(fā)行完畢。之后，1992年到2003年、2004年到2015年連續(xù)發(fā)行第二輪、第三輪生肖郵票，2016年起，第四輪生肖郵票開始發(fā)行，今年（2023年）已經(jīng)發(fā)行了8套。這些生肖郵票可謂多姿多彩、亂花人眼，郵迷們的評(píng)說也見仁見智、各有所愛。筆者也有點(diǎn)滴膚淺感受，留待下節(jié)再談。
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