光緒二十七年(1901)，清政府決定在全國推行常備軍制。同年直隸總督兼北洋大臣袁世凱在其所轄武衛(wèi)右軍基礎(chǔ)上，編練北洋常備軍兩鎮(zhèn)，連同武衛(wèi)右軍、武衛(wèi)右軍先鋒隊(duì)、自強(qiáng)軍，擴(kuò)編建制，于光緒三十一年練成五個(gè)鎮(zhèn)，加上由袁世凱編練的京旗常備軍(后稱北洋第一鎮(zhèn))，合稱北洋六鎮(zhèn)。

清廷視北洋六鎮(zhèn)為國家主力軍隊(duì)，用以拱衛(wèi)京師和駐防京畿。六鎮(zhèn)內(nèi)除第一鎮(zhèn)由滿人鐵良任統(tǒng)制外，其余五鎮(zhèn)均由袁世凱的親信將領(lǐng)任統(tǒng)制，北洋軍閥集團(tuán)的基本武力自此形成。

北洋六鎮(zhèn)有多少人

在19世紀(jì)后期，日本完成了明治維新運(yùn)動(dòng)。日本軍隊(duì)在編制上非常獨(dú)特，從上到下分為了師團(tuán)、旅團(tuán)、聯(lián)隊(duì)、大隊(duì)、中隊(duì)、小隊(duì)等等。在甲午戰(zhàn)爭和庚子戰(zhàn)爭中，清朝一敗涂地，那種傳統(tǒng)的綠營和滿洲八旗已經(jīng)無法再作戰(zhàn)。近代崛起的湘軍和淮軍，也在戰(zhàn)爭中損失慘重。在這樣的大背景之下，清朝決定訓(xùn)練新軍。

1901年(清光緒二十七年)，袁世凱任直隸總督兼北洋大臣，以武衛(wèi)右軍(前身為袁在天津小站編練的新建陸軍)為基礎(chǔ)，著手進(jìn)行北洋常備軍(簡稱北洋軍)的建設(shè)。至1904年，先后編成三鎮(zhèn)。

1905年2月，袁再次提議統(tǒng)一全國軍隊(duì)番號(hào)，將原有常備軍各鎮(zhèn)一律改稱陸軍各鎮(zhèn)。5月，以北洋常備軍、京旗常備軍和原武衛(wèi)右軍、自強(qiáng)軍一部為基礎(chǔ)，在京、津、魯?shù)貐^(qū)建成北洋六鎮(zhèn)。鳳山、王英楷、段祺瑞、吳鳳嶺、吳長純、王士珍依次任第1鎮(zhèn)至第6鎮(zhèn)統(tǒng)制，共7萬多人。

在北洋新軍組建的過程中，也借鑒了日本軍隊(duì)的特點(diǎn)。從上到下，北洋新軍的編制分為：鎮(zhèn)、協(xié)、標(biāo)、營、隊(duì)、哨、棚。一個(gè)鎮(zhèn)有12000多人，采用了二二制，一個(gè)鎮(zhèn)下轄兩個(gè)協(xié)，一個(gè)協(xié)又分為兩個(gè)標(biāo)。一棚為14人，一哨為46人，一隊(duì)為150多人，營有470多人，標(biāo)有1800多人，協(xié)有4000余人。六鎮(zhèn)還有一些獨(dú)立的炮兵協(xié)、輜重協(xié)、騎兵協(xié)等等，但是各鎮(zhèn)的兵力相差都不多。

進(jìn)入民國后，編制上一如北洋舊制，只是在1912年9月15日，將新式陸軍的鎮(zhèn)、協(xié)、標(biāo)、營、隊(duì)、排、棚的名稱改作師、旅、團(tuán)、營、連、排、班，將原有的“左、中、右”、“前、后、左、右”等一律改作“一、二、三、四”等。

從紙面上看，北洋一個(gè)鎮(zhèn)員額是12512人，各種槍6000-8000支，并且擁有3個(gè)炮兵營共54門各種火炮。以當(dāng)時(shí)這個(gè)實(shí)力來看，即便是拿到全世界也算是火力強(qiáng)大的部隊(duì)，而且不僅僅是火力上的問題。北洋軍的訓(xùn)練也相當(dāng)嚴(yán)格，其軍餉也能及時(shí)發(fā)放。這兩點(diǎn)在當(dāng)時(shí)的中國也算少見。靠著這個(gè)本錢，北洋系一舉成為當(dāng)時(shí)中國最有軍事能力的軍閥派系，當(dāng)然也是袁世凱后來得以飛黃騰達(dá)的基礎(chǔ)。

事實(shí)上，北洋軍的戰(zhàn)斗力很大程度上來源于他們?cè)诋?dāng)時(shí)的中國有一個(gè)穩(wěn)定可靠的糧餉供應(yīng)，以及當(dāng)時(shí)中國都缺乏的組織能力。雖然北洋軍槍多炮多，甚至幾十年后的國民革命軍，都沒有北洋那樣的炮兵。北洋六鎮(zhèn)，一個(gè)鎮(zhèn)相當(dāng)于一個(gè)師，每個(gè)師都有個(gè)轄3個(gè)營的炮兵團(tuán)。

在后來的辛亥革命當(dāng)中，北洋軍也確實(shí)發(fā)揮了他們的實(shí)力，在陽夏之役中，馮國璋的北洋軍就沉重的打擊了革命軍的部隊(duì)，革命軍犧牲多達(dá)4200多人，而北洋軍只陣亡了幾百人。此戰(zhàn)大大震動(dòng)了全國，北洋系也以戰(zhàn)功證明了自己的實(shí)力，為日后袁世凱企圖稱帝埋下了種子。