與西方的單一信奉上帝不同，中國(guó)是信奉多神的國(guó)家。在我國(guó)古代人們信奉的眾多神靈中，灶神算是非常特殊的一位。民間的 “三祭灶，四掃屋。”之說(shuō)，便是指每年的臘月二十三（一說(shuō)是二十四）的祭祀灶神。灶神，俗稱(chēng)灶君、灶爺、灶王爺、老灶爺，是由原始的火崇拜發(fā)展起來(lái)的一種神祗崇拜。

原始人群在長(zhǎng)期與大自然共生共存的艱苦生活中，慢慢學(xué)會(huì)了用火，（相傳燧人氏鉆木取火）從此有了熟食，有了溫暖。于是火成了原始人的自然崇拜之一，在他們的氏族群居生活中，那一堆永不熄滅的火，便是他們的灶，因而在原始人那里，火神與灶神是一致的。不過(guò)，自有灶神之日起，他與火其實(shí)是風(fēng)馬牛不相及的。灶神是天帝派駐地上各家的監(jiān)察大員，是一家之長(zhǎng)，負(fù)責(zé)監(jiān)督一家老小的善惡功過(guò)，定期上報(bào)天庭，因而受到一般老百姓的頂禮膜拜。

臘月二十三（有的地方是臘月二十四）人們一大早就把好吃的東西擺在灶神的牌位前，（通常牌位兩邊會(huì)有“上天言好事，下界保平安”字樣）然后嘴里不停地念叨。那大意是讓灶神上天去向玉皇大帝匯報(bào)的時(shí)候，說(shuō)他一年來(lái)受到了優(yōu)待，請(qǐng)玉皇大帝賜福本家。早在春秋時(shí)期，人們就流傳著“與其媚于奧，寧媚于灶”的俗諺。（奧是家中主神，平時(shí)不管什么事情）孔子在向其弟子解釋人們“媚于灶”的原因時(shí)指出，“不然，獲罪于天，無(wú)所禱也。”也就是說(shuō)如果不討好灶神，他就會(huì)向上天告你的惡狀。

由于人與天帝無(wú)法溝通，一切全憑灶神說(shuō)了算，天帝那兒只能任憑灶神的一面之詞。凡人“無(wú)所禱也”，灶神告什么狀，天帝就會(huì)給你定下什么懲罰。葛洪《抱樸子·微旨》說(shuō)：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪狀。大者奪紀(jì)。紀(jì)者，三百日也。小者奪算。算者，一百日也?！?，也就是說(shuō)，誰(shuí)要是得罪了灶神，嚴(yán)重的要少活三百天，輕微的也要少活一百天。試想，平白無(wú)故地丟掉幾百日的壽命，誰(shuí)愿意。

關(guān)于灶神的由來(lái)，有多種的說(shuō)法。據(jù)《淮南子》記載；“炎帝作火，死而為灶。”，而《太平御覽》中有佚文又說(shuō)“黃帝作灶，死為灶神。”也有人說(shuō)灶神原來(lái)是一位美女。據(jù)《經(jīng)典釋文》引司馬彪語(yǔ)，“髻，灶神，著赤衣，狀如美女。”這里，她與北方人俗稱(chēng)的“灶王爺”有了性別上的區(qū)別。

從遠(yuǎn)古人們對(duì)火的自然崇拜里產(chǎn)生的灶神崇拜，在秦代以前，祭灶就已成為了國(guó)家祭典的“七祀”之一。到了漢代，祭灶又被列為大夫“五祀”之一，并且灶神也被人格化，賦予了新的功能。鄭玄注《禮記·記法》中就說(shuō)，“灶神居人間，司察小過(guò)，作譴告者也。”這說(shuō)明，至少在漢代，灶神已經(jīng)有了新職能，成為督查人間過(guò)錯(cuò)，專(zhuān)向天帝打小報(bào)告、說(shuō)壞話(huà)的神了。

所以人們要想祈福禳災(zāi)，便要對(duì)灶王爺恭恭敬敬。如不得用灶火燒香，不得擊灶，不得將刀斧置于灶上，不得在灶前講怪話(huà)、發(fā)牢騷、哭泣、呼喚、唱歌，不得將污臟之物送入灶內(nèi)燃燒等等，名目繁多。

而每年到了臘月二十三或二十四，灶王爺要升天報(bào)告各家一年的情況時(shí)，麥芽糖和酒是必不可少的。酒是為了讓灶王爺喝得忘乎所以，暈頭轉(zhuǎn)向，而麥芽糖又甜又黏，把它糊在灶神的嘴上，一來(lái)灶神吃到了甜頭，就不好再惡言惡語(yǔ)，二來(lái)麥芽糖黏住嘴巴，他就是想說(shuō)壞話(huà)也張不開(kāi)口，只能說(shuō)個(gè)含含糊糊。老百姓把“拿了人家的手短，吃了人家的嘴軟”，這一套人世生活經(jīng)驗(yàn)，活用在了對(duì)灶神的供奉上。宋代范成大《祭灶詩(shī)》就說(shuō)：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。云車(chē)風(fēng)馬小留連，家有杯盤(pán)豐典祀。豬頭熟爛雙魚(yú)鮮，豆沙甘松粉餌圓。男兒酌獻(xiàn)女兒避，酹酒燒錢(qián)灶君喜。婢子斗爭(zhēng)君莫聞，豬犬觸穢君莫嗔。送君醉飽登天門(mén)，杓長(zhǎng)杓短勿復(fù)云，乞取利市歸來(lái)分?！边@哪里是祭灶，分明是向灶神送禮行賄。

古時(shí)祭灶不分身份貴賤、高低。上至皇宮、大臣，下至平民百姓，對(duì)灶神都是畢恭畢敬。據(jù)有關(guān)資料記載：每年臘月二十三，清朝皇帝例行在坤寧宮大祭灶神，同時(shí)安設(shè)天、地神位，皇帝在神位前行九拜禮。祭灶這天，坤寧宮設(shè)供案，安放神牌，神牌前安放香燭、供品，殿廷前設(shè)燎爐（烘烤、取暖的爐子）、拜褥。像民間一樣，在灶君臨升天匯報(bào)工作之前，用沾糖封住嘴，以防他在玉帝面前胡說(shuō)八道。祭灶時(shí)，宮殿監(jiān)奏請(qǐng)皇帝到坤寧宮佛像、神像、灶君前拈香行禮。禮畢，宮殿監(jiān)再奏請(qǐng)皇后依次向灶君等神位行禮。

灶神的崇拜，從早期的祈福到后來(lái)的避禍，曲折地反映了古代人們對(duì)自己命運(yùn)的茫然不解，只能把自己遭遇的各種吉兇禍福托之于神。而灶神的不許有怨言、說(shuō)怪話(huà)、發(fā)牢騷等的種種禁忌，則被統(tǒng)治者加以利用，成為束縛人們思想的一種工具。現(xiàn)在，隨著社會(huì)的發(fā)展與不斷進(jìn)步，祭灶風(fēng)俗已漸漸淡化，遠(yuǎn)離人們的生活，僅成為了一個(gè)傳統(tǒng)的民俗文化。