檀道濟出生在寒門，居住在京口，父親在他很小的時候就亡故了，從小就跟著他堂叔檀憑之長大。檀憑之和劉裕不但是老鄉(xiāng)還是好朋友。所以在劉裕舉事時，檀憑之就帶著檀道濟幾個兄弟，就投奔到了劉裕帳下。檀道濟就這樣跟著劉裕南征北戰(zhàn)，戰(zhàn)功赫赫。隨著劉裕開國，登基稱帝，建立劉宋王朝。檀道濟也水漲船高，成為開國功臣。

劉裕臨終前，因太子年幼貪玩。任命檀道濟，徐羨之，傅亮，謝晦為顧命大臣。希望他們念及舊情，盡心輔佐太子劉義符。但這劉義符實在不是當(dāng)皇帝的料，沒過多久就讓他們四人給廢掉了。接著徐，傅，謝三人就派刺客殺了劉義符還有他的弟弟劉義真。隨后他們擁立劉義隆繼位，史稱宋文帝。

宋文帝繼位后，一想到自己的兄長被徐，傅，謝三人害死，就心有余悸。所以在兩年后就殺了徐，傅兩人，隨后謝晦舉兵造反。宋文帝就派檀道濟和到彥之為先鋒，征討謝晦。謝晦一聽是檀道濟領(lǐng)兵，自知打不過，心中膽怯，幾萬軍隊不戰(zhàn)自潰。檀道濟也因此官遷征南大將軍、江州刺史。

唱籌量沙

除掉權(quán)臣后，在宋文帝的領(lǐng)導(dǎo)下，劉宋王朝國力日漸強盛。公元431年，宋文帝準(zhǔn)備北伐，攻打北魏。令到彥之率兵出征，到彥之旗開得勝。因軍中發(fā)生瘟疫，隨后被魏軍打敗，損失慘重。宋文帝急令檀道濟率軍北援，統(tǒng)領(lǐng)北伐。檀道濟到達(dá)戰(zhàn)場后，連戰(zhàn)皆捷。魏軍為阻止檀道濟北進(jìn)的勢頭，城破之后燒毀糧草，檀道濟無法得到給養(yǎng)。不得不因為缺糧撤退，屋漏偏逢連夜雨。這個時候，軍中有人投降北魏。北魏得知檀道濟沒有糧草了，隨即北魏開始追擊。

宋軍將士人心惶惶，如同驚弓之鳥。檀道濟這個時候卻鎮(zhèn)定自若，到了夜里，他命自己的親兵，吆喝著一斗、二斗、三斗……假裝清點糧草，然后把所剩下的一點糧食撒在表面上，偽裝成不缺糧草的情況。魏軍果然上當(dāng)，隨即就把降卒以謊報軍情的罪名給殺了，魏軍不再緊緊追隨。但宋軍畢竟人少，如果被魏軍識破，還是會有全軍覆沒的危險。所以檀道濟又命令將士全部把鎧甲穿戴整齊，而他自己則穿著便服，神情自若騎在馬上，緩緩地撤退。魏軍見此，害怕有埋伏，就撤兵了。

就這樣檀道濟安全地把宋軍帶了回來。檀道濟由此威名大振，魏軍從此極為害怕檀道濟。多年不敢進(jìn)犯劉宋邊境。

自毀長城

雖然這次檀道濟沒有北伐成功，但檀道濟多年南征北戰(zhàn)，建立的大量軍功。使檀道濟的聲名和威望顯赫得無人可比。加上檀道濟的幾個兒子也都精明能干，左右心腹也都驍勇無比。由于宋文帝的身體不好，時?；疾?。當(dāng)時執(zhí)掌朝廷大權(quán)的劉義康，擔(dān)心文帝死后怕沒人壓得住檀道濟，就鼓動文帝殺了檀道濟。朝中也有人背后指著檀道濟說，“誰知道他是不是當(dāng)年的司馬懿呢？”這些話也都傳到了文帝的耳中。此時宋文帝也動了殺心。

公元436年，宋文帝病重，劉義康假借宋文帝的詔令，宣召檀道濟入朝，當(dāng)檀道濟來到王宮時，立即被捕入獄，隨即檀道濟的幾個兒子和一些親信也被捕，隨后以謀反罪慘遭殺害。

目光如炬

檀道濟被捕之后，異常氣憤，兩眼冒火，目光如同火炬一般，憤怒地吼道：這是自毀長城?。『髞硖吹罎乃烙崅鞯奖蔽?，北魏高興道，宋人從此無懼也。之后魏軍頻繁南征，大有飲馬長江之勢。

隨著公元450年，宋文帝北伐再次失敗后，北魏大舉南侵，南朝軍隊一敗再敗，宋文帝登上建康的石頭城，向遠(yuǎn)方眺望，憂慮重重。嘆息道：“檀道濟如果還活著，豈能有今天的被動局面！”

可見檀道濟的死，對劉宋而言也確實如同萬里長城倒塌一樣。