“足球先生”是足球界對每年度表現(xiàn)突出、成績優(yōu)異的足球運動員的一種榮譽獎項。足球先生類似獎項也以“最佳球員”、“金球獎”（例如世界杯足球賽）等名義命名。 

球迷和媒體平時所說得“金球獎”，最早名字是“歐洲足球先生”。歐洲足球先生是世界上起源最早、最權(quán)威、最負盛名、影響力最大的一項足球運動員評選獎項，由法國的《隊報》下屬的《法國足球》雜志創(chuàng)辦評選。從1956年開始，“歐洲足球先生”每年一次，評選當年度歐洲表現(xiàn)最佳的足球運動員。

1994年之前，歐洲足球先生的評選對象是具有歐洲國籍的運動員，1995年開始評選對象放寬為在歐洲足協(xié)成員國所屬俱樂部踢球的運動員，2007年開始評選范圍再次擴充為全球所有職業(yè)足球運動員。一般媒體把2007年之前的評選獎項稱為“歐洲足球先生”，把2007年之后的評選獎項稱為“歐洲金球獎”。

第一位歐洲足球先生是英格蘭前鋒斯坦利·馬修斯。《法國足球》與國際足聯(lián)合并前最后一位“金球獎”得主是梅西。

從2010年開始，歐洲足球先生的評選與與國際足聯(lián)“世界足球先生”合并評選，改名為“國際足球聯(lián)合會金球獎”。第一位獲獎的是梅西。

從2016年開始，按照國際足聯(lián)的意見，歐洲足球金球獎與國際足聯(lián)金球獎拆分，兩家不再繼續(xù)合作。歐洲足球金球獎與國際足聯(lián)金球獎分開獨立操作，并按照自己的評選規(guī)則獨立進行評選和頒獎。兩家合并評選“金球獎”只保持了6年。

2007年歐洲金球獎的評選規(guī)則有了改變，評選名單必須是《法國足球》提供的50人候選名單，歐洲之外參加過世界杯正賽的國家的都有投票權(quán)，世界各國組成的專業(yè)評審團負責(zé)，每名評審員按照從一到五的得分順序，寫上五個球員的名字，最后總得分最高者當選。如有同分者，再對兩人或多人進行一輪投票。2008年的評審團共有來自世界各地的96名評委，2021年增加到180位評委。

2022年3月，歐洲金球獎評選規(guī)則再次改變：評選以賽季為單位，不再以年度為單位評選。只有在國際足聯(lián)排名前100位的國家記者才有資格投票。規(guī)則明確首先考慮球員個人表現(xiàn)，不再考慮球員職業(yè)生涯表現(xiàn)。

由于疫情的原因，《法國足球》停辦了2020年歐洲金球獎的評選，因此2020年沒有歐洲足球先生。那一年的評選，萊萬的表現(xiàn)基本沒有爭議，所以萊萬錯過了一次獲獎機會。

歐洲足球先生（金球獎）之所以威望很高，因為它全部由足球記者進行評選，足球記者的專業(yè)性決定了評選結(jié)果的權(quán)威性。評選規(guī)則不僅參考團隊榮譽，同時也關(guān)注球員的個人素質(zhì)，以及球員整個職業(yè)生涯的人品和威望。這樣的評選結(jié)果會更加公正、客觀，而且不會偏袒歐洲球員。

“世界足球先生”的評選由國際足聯(lián)在1991年創(chuàng)辦，這項評選的影響力已經(jīng)超過了英國的《世界足球》雜志創(chuàng)辦的“世界最佳球員”的評選，第一位“世界足球先生”是德國的馬特烏斯。

世界足球先生的評選規(guī)則，由國際足聯(lián)各協(xié)會國的國家隊主教練投票，每人可以選3人，但不能是自己國家隊的成員。排名第一的球員得5分，第二得3分，第三得1分。最后得分最高者當選。

2004年評選規(guī)則改變，各國國家隊主教練和隊長投票占比80%，國際職業(yè)球員工會投票占比20%。

2016年“世界足球先生”與“歐洲足球先生”拆分后，重新制定規(guī)則：國家隊主帥票數(shù)占比25%，國家隊隊長的票數(shù)占比25%，全球200多家媒體票數(shù)占比25%，世界各地球迷投票占比25%，綜合得分最高者當選。

有趣的是，1993年，因為我國球員宮磊在太平洋島國塔希提的聯(lián)賽表現(xiàn)優(yōu)異，當年宮磊被塔希提國家隊主教練推選為“世界足球先生”候選人。

英國的《足球世界》雜志從1982年開始，每年評選“年度最佳球員”。因此在國際上，公認的世界足球最佳運動員是法國的《法國足球》評選的“歐洲足球先生金球獎”以及英國的《世界足球》的“年度最佳球員”。因為這兩個評選歷史悠久，媒體把這兩家的評選結(jié)果看做是真正的世界足球先生，而把國際足聯(lián)的“世界足球先生”僅僅作為象征意義上的認識。

從2011年開始，歐足聯(lián)創(chuàng)辦評選歐洲最佳球員，全稱是“歐洲足聯(lián)歐洲最佳球員”，目的是與國際足聯(lián)的“世界足球先生”及法國的歐洲足球先生（金球獎）分庭抗禮，但是由于創(chuàng)辦時間較晚，目前影響力還不足。