2021年2月28日晚10點(diǎn)左右，一顆火球在英格蘭上空劃過。超過千人看到了這顆熾熱的天外訪客，許多追蹤攝像機(jī)以及民用監(jiān)控設(shè)備都拍攝了它的降落過程。

第二天早上的新聞開始提醒溫什科姆以及附近的人們，要留意自家花園里的黑色石頭。一戶人家在他們的車道上發(fā)現(xiàn)了一堆黑色粉末和一些小石塊。他們請來了自然歷史博物館的專家，確認(rèn)這就是隕石。研究人員將這些空間碎片收集起來，用于進(jìn)一步分析。這一切都發(fā)生在隕石落下之后的12小時內(nèi)。

自家車道上的隕石。（圖／Rob, Cathryn and Hannah Wilcock）

在接下來的一個月里，專家從周圍地區(qū)收集了更多的碎片?？偟膩碚f，這些樣本均來自外太陽系相當(dāng)原始的小行星巖石，加起來大約有600克。

在過去的18個月里，一組國際團(tuán)隊(duì)一直在研究這些珍貴的碎片，他們發(fā)現(xiàn)這顆被稱為溫什科姆隕石的天外來客，是太陽系早期形成的古老巖石的一份非常新鮮的樣本，隕石中富含水和有機(jī)分子，這可能對了解地球上生命的起源至關(guān)重要。研究已于近日發(fā)表在《科學(xué)進(jìn)展》上。

追蹤隕石

隕石是來自太空的巖石，它們在穿過我們的大氣后火速墜落時幸存下來。這些巖石是（非常）遙遠(yuǎn)的過去的遺跡，甚至可以追溯到行星形成的時候，因此，它們往往手握太陽系在數(shù)十億年前是什么樣子的線索。

世界各地有超過7萬塊隕石被收藏。但是，溫什科姆隕石卻是其中相當(dāng)特別的一顆。這是因?yàn)椋谒邪l(fā)現(xiàn)的隕石中，只有大約50顆的墜落過程以足夠的精度被觀測到，使得科學(xué)家可以計算出它們的原始軌道，也就是撞擊地球的路徑。弄清隕石的軌道是了解它們來源的唯一途徑。

溫什科姆隕石是目前觀測得最清晰的隕石之一。在研究中，科學(xué)家借助一種被稱為測角儀的儀器，測量了光線如何在隕石表面散射，這讓小行星熱力學(xué)模型得到了改進(jìn)，并對雅科夫斯基效應(yīng)（一種描述陽光對小行星推動的效應(yīng)）做出了進(jìn)一步的約束。通過詳細(xì)測繪光散射和熱吸收的變化，就能更準(zhǔn)確地反向追蹤溫什科姆隕石的路徑。

所有這些觀測都幫助科學(xué)家確定了，這份特殊的樣本來自火星和木星之間的主小行星帶。此外，隕石下落過程中不尋常的碎片數(shù)量和軌道，可能意味著它屬于一種不太常見的隕石類型。

生命的構(gòu)成要素

一般來說，來自天外的隕石在到達(dá)大約30千米的高度時就會停止燃燒。其余的墜落過程會受到高空風(fēng)的影響，因此預(yù)測隕石的落點(diǎn)并不總是那么容易。研究人員重現(xiàn)了隕石穿過大氣的路徑，不僅能夠計算它的軌道，還可以計算它落到地面的情況，從而得到了尋找隕石碎片的范圍。

清晰的觀測幫助科學(xué)家確認(rèn)了隕石的落點(diǎn)范圍。（圖／Richard Greenwood, Open University, Google Earth）

在一次專門的搜索中，最大的整塊是在田野里被找到的，它距離預(yù)測位置只有400米。

最大的一塊隕石被科學(xué)家發(fā)現(xiàn)。（圖／Mira Ihasz, Luke Daly, Glasgow University）

溫什科姆是一種非常罕見的隕石，被歸類為碳質(zhì)球粒隕石。它與1969年落在維多利亞州的默奇森隕石相似。它們包含復(fù)雜的碳基分子氨基酸，也就是“生命的基本構(gòu)件”。

這些隕石被認(rèn)為形成于數(shù)十億年前的太陽系早期。它們的形成離太陽足夠遠(yuǎn)，水還沒有完全蒸發(fā)。它們也可能是后來將水帶到地球的“使者”。

碳質(zhì)球粒隕石含有水，但大多數(shù)樣本都會被與地球大氣的長期接觸所污染。因此，全球的航天機(jī)構(gòu)都為了尋找新鮮的太空巖石而付出巨大的努力。比如2020年，日本隼鳥2號任務(wù)從一顆名為龍宮的碳質(zhì)小行星上采集了幾克物質(zhì)送回地球。明年，NASA的OSIRIS-Rex也將從小行星貝努上帶回一塊更大的樣本。

溫什科姆隕石的一些碎片卻幾乎沒有受到任何污染，因?yàn)樗鼈冊陔E石墜落后幾小時內(nèi)便被小心回收了。溫什科姆隕石樣本被發(fā)現(xiàn)的速度，加上精確的觀測，使它與太空任務(wù)帶回的材料非常相似。這些樣本呈現(xiàn)出了令人難以置信的原始狀態(tài)，按重量計算，幾乎含有11%的水。

太空送來的禮物

研究人員表示，這次徹底的分析，也將是未來研究的理想試點(diǎn)。它表明，或許正是隕石，催化了地球生命的出現(xiàn)。而溫什科姆隕石的故事，或許也將幫助我們揭開太陽系早期的神秘面紗。

#參考來源：

https:///a-pristine-chunk-of-space-rock-found-within-hours-of-hitting-earth-can-tell-us-about-the-birth-of-the-solar-system-194725

https://www./news/2022-11-17-new-analysis-winchcombe-meteorite-reveals-window-early-solar-system

來源：原理