如東縣以地處古如皋縣之東鄉(xiāng)得名。

春秋時(shí)（公元前7世紀(jì)至公元前4世紀(jì)），如皋叫鄖，又名發(fā)陽(yáng)、發(fā)繇口、發(fā)繇亭（故址即今立發(fā)橋），屬吳國(guó)。戰(zhàn)國(guó)時(shí)（公元前4世紀(jì)至公元前2世紀(jì)），改屬楚。秦時(shí)屬九江郡。楚漢相爭(zhēng)時(shí)，為東楚所有，隸屬于東陽(yáng)郡。漢初，為吳王劉濞封地，屬于海陵縣（故治今泰州）。三國(guó)時(shí)，曹操令江淮地區(qū)居民遷徙，海陵縣廢，為隙地。后吳主孫亮以呂岱（呂是海陵人）為大司馬，呂復(fù)置海陵縣。晉太康元年（280年），如皋地屬?gòu)V陵郡海陽(yáng)縣。東晉義熙七年（411年），分廣陵郡而析置建陵、寧海、如皋、臨江、蒲濤5縣。（據(jù)《太平寰宇記》載：“縣西百五十步有如皋港，港側(cè)有如皋村，縣因此以得名?！保┍敝軓U蒲濤縣，并臨江縣入寧?？h。如皋縣隸屬于海陵郡。隋開(kāi)皇九年（589年），如皋縣并入寧?？h，隸屬于揚(yáng)州總管府（605年改為江都郡）。唐太和五年（831年），設(shè)置如皋場(chǎng)，隸屬于海陵縣。南唐保大十年（952年），升如皋場(chǎng)為如皋縣，隸屬于泰州。北宋初，如皋縣隸屬淮南道泰州軍。元代，如皋縣隸屬于揚(yáng)州路泰州府。明代，如皋縣隸屬于揚(yáng)州府泰州。清康熙六年（1667年），置江蘇省，如皋屬江蘇省泰州。清雍正二年（1724年），如皋縣隸屬于通州。 

1940年10月黃橋決戰(zhàn)后，新四軍蘇北指揮部第三縱隊(duì)東進(jìn)掘港。11月下旬，于馬塘鎮(zhèn)和平接管國(guó)民政府如皋縣政府，并以白蒲經(jīng)丁堰至柴灣河以東為界，將原如皋縣一分為二，河?xùn)|為如皋縣（如皋東鄉(xiāng)），河西稱如皋西南行政公署，后升格為如西縣政府。1941年3月后，如皋縣隸屬于蘇中第四行政區(qū)。1945年9月22日，如皋縣易名如東縣，如西縣復(fù)名為如皋縣，如東縣隸屬于蘇皖邊區(qū)第一行政區(qū)專員公署；翌年秋，隸屬于蘇皖邊區(qū)第九行政區(qū)。1949年后，如東縣隸屬于蘇北行政區(qū)南通專區(qū)。1953年后，為江蘇省南通專區(qū)。1968年后，改稱江蘇省南通地區(qū)。1983年，江蘇省南通地區(qū)與南通市合并，如東縣隸屬于江蘇省南通市。

2007年，如東縣被評(píng)為全國(guó)海鮮之鄉(xiāng)。2009年9月，如東創(chuàng)建成為“全國(guó)綠色能源之都”。2010年，如東縣被國(guó)家能源局等部門(mén)授予“國(guó)家綠色能源示范縣”稱號(hào)。2011年，建成全國(guó)最大海上風(fēng)電場(chǎng)。利用“海港、海鮮、海韻”南黃海風(fēng)情開(kāi)發(fā)建設(shè)的南通小洋口風(fēng)景區(qū)成為全縣首家AAA級(jí)旅游景區(qū)。