商代末年，周君古公亶父有三個(gè)兒子：長(zhǎng)子泰伯，次子仲雍和幼子季歷。季歷有子昌，古公亶父認(rèn)為昌有興王業(yè)的才能，想把君位傳給季歷再傳于昌。泰伯、仲雍了解了這一意圖后，為尊重父意，避讓君位而逃避到當(dāng)時(shí)被稱為荊蠻之地的江南。并隨鄉(xiāng)入俗，自行“斷發(fā)文身”。表示他們已是荊蠻之人，而不能再回去繼位了。他們的這一義行，以及他們帶來(lái)的周族先進(jìn)的文化和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)，受到了當(dāng)?shù)鼐用竦膿碜o(hù)，在梅里（今無(wú)錫縣梅村）泰伯被擁立為君長(zhǎng)，國(guó)號(hào)為“勾吳”（勾吳的“勾”是荊蠻語(yǔ)的發(fā)聲詞，無(wú)實(shí)際意義，勾吳即吳。勾吳也被誤寫(xiě)為勻吳）。

　　吳王闔閭元年（前514年），吳王闔閭下令伍子胥督造水陸雙棋盤(pán)格局的城池，自此，蘇州的地理位置沿革致今。秦始皇二十五年（前222年），秦始皇在吳都城設(shè)會(huì)稽郡、吳縣，自此，當(dāng)時(shí)的蘇州稱為吳縣，或有時(shí)稱為吳州。隋開(kāi)皇九年（589年），隋改吳州為蘇州（以蘇州城西姑蘇山得名，蘇州的名稱始此。另姑蘇山由吳王闔閭建姑蘇臺(tái)得名）。

蘇州素來(lái)以山水秀麗、園林典雅而聞名天下，有“江南園林甲天下，蘇州園林甲江南”的美稱，又因其小橋流水人家的水鄉(xiāng)古城特色，有“東方水都”之稱。

蘇州古城遺存的古跡密度僅次于北京和西安，蘇州古城14.2平方公里。蘇州古城和蘇州園林為世界文化遺產(chǎn)和世界非物質(zhì)文化遺產(chǎn)"雙遺產(chǎn)"集于一身，而昆曲、陽(yáng)澄湖大閘蟹、周莊是三張國(guó)際級(jí)、重量級(jí)的品牌。蘇州園林甲天下，為中國(guó)十大名勝古跡之一，其中九座園林被列入世界文化遺產(chǎn)名錄，截止2009年有六項(xiàng)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)被列為世界口頭與非物質(zhì)文化遺產(chǎn)；“吳中第一名勝”虎丘深厚的文化積淀，使其成為游客來(lái)蘇州的必游之地。

蘇州現(xiàn)有2個(gè)國(guó)家歷史文化名城（蘇州、常熟）、12個(gè)中國(guó)歷史文化名鎮(zhèn)（昆山周莊、吳江同里、吳江震澤、吳江黎里、吳中甪直、吳中木瀆、太倉(cāng)沙溪、昆山千燈、昆山錦溪、常熟沙家浜、吳中東山、張家港鳳凰），保存較好的古鎮(zhèn)（如吳江的黎里、盛澤、平望，太倉(cāng)瀏河等）、中國(guó)歷史文化名村（吳中東山村、明月灣），中國(guó)首批十大歷史文化名街之二的平江路、山塘街。