“樂府”原為秦漢時掌管音樂的機關，至魏晉時變?yōu)閹в幸魳沸缘脑婓w名稱。

“樂府”所采音樂有先秦傳下來的雅樂，觀風俗、知厚薄的樂府民歌，及由文人作詞后配曲的樂府詩歌，還有“新聲變曲”。

宋郭茂倩編《樂府詩集》一百卷，將漢至唐的樂府詩分為12類，而漢樂府的民歌主要保存在郊廟歌辭、相和歌辭、雜曲歌辭、鼓吹歌詞中。

漢樂府民歌反映內容廣泛，主要有三。

一、控訴戰(zhàn)爭罪惡，抒寫行役之苦。

如《十五從軍征》中曰：“十五從軍征，八十始得歸。道逢鄉(xiāng)里人：“家中有阿誰？”“遙看是君家，松柏冢累累?！蓖脧墓犯]入，雉從梁上飛。中庭生旅谷，井上生旅葵。舂谷持作飯，采葵持作羹。羹飯一時熟，不知貽阿誰！出門東向看，淚落沾我衣?！?/span>十五歲的少年從軍，直至80歲的老翁方得歸家。可家在何處，已為松柏郁郁的墳冢，征戰(zhàn)65年的他竟是家中唯一的幸存者！社會的黑暗盡在言外。

二、反映人民的悲苦與反抗。

如《東門行》曰：“出東門，不顧歸； 來入門，悵欲悲。盎中無斗米儲，還視架上無懸衣。 拔劍東門去，舍中兒母牽衣啼: “他家但愿富貴，賤妾與君共哺糜。 上用倉浪天故，下當用此黃口兒，今非!”“咄!行，吾去為遲!白發(fā)時下難久居。”這是一個憤怒的城市貧民的形象：他怒沖沖地手執(zhí)手劍，沖出東城門，決然前往，哪里還考慮回來回不來！家中的妻兒老少饑寒交迫，生活都難以維持，與其饑凍而死，還不如鋌而走險，反正是一死！哪里有壓迫哪里就有反抗！

三、反映人民的愛情婚姻與家庭生活。

如《上邪》曰：“上邪（天?。∥矣c君相知，長命無絕衰。山無陵， 江水為竭， 冬雷震震， 夏雨雪， 天地合， 乃敢與君絕！”此癡情女的表白極熱烈，除非高山變平地、江水流干、冬雷、夏雪、天地合并，一切不可能發(fā)生的事都發(fā)生了，才會和情人斷絕。這種獨特的抒情方式準確地表達了熱戀中人特有的絕對化心理。深情奇想，確實是“短章之神品”。

漢樂府最基本的藝術特色在于它的敘事性，以其中流傳最廣的詩篇是《陌上?！泛汀犊兹笘|南飛》為代表，其中已出現(xiàn)了具有一定性格的人物形象和比較完整的情節(jié)。其具體表現(xiàn)為：具體生動的情節(jié)，合理得當?shù)募舨茫?刻畫生動的人物，尤其擅以人物的沖突來推動情節(jié)的發(fā)展。

在結構上《陌上桑》以羅敷為中心，構建了兩組人物關系，即其與觀者，其與使君；而《孔雀東南飛》則是蘭芝與焦母、仲卿與焦母、蘭芝與母兄、仲卿與蘭芝的復線交叉結構。

美麗且忠于愛情是這兩首詩的主人公羅敷和劉蘭芝的共同特點，但《陌上桑》中更多喜劇色彩：“行者見羅敷，下?lián)埙陧?。少年見羅敷，脫帽著帩頭。 耕者忘其犁，鋤者忘其鋤。來歸相怨怒，但坐觀羅敷。”美麗絕倫的羅敷吸引了每位所遇者的眼球，并婉拒了使君的調戲。

而被明代文學家王世貞稱為長詩之圣的《孔雀東南飛》中卻充斥了太多悲傷：“妾有繡腰襦，葳蕤自生光；紅羅復斗帳，四角垂香囊；箱簾六七十，綠碧青絲繩，物物各自異，種種在其中。人賤物亦鄙，不足迎后人，留待作遺施，于今無會因。時時為安慰，久久莫相忘！”…..”其日牛馬嘶，新婦入青廬。奄奄黃昏后，寂寂人定初。我命絕今日，魂去尸長留！攬裙脫絲履，舉身赴清池。府吏聞此事，心知長別離。徘徊庭樹下，自掛東南枝?！?/span>正如詩前序曰：漢末建安中，廬江府小吏焦仲卿妻劉氏，為仲卿母所遣，自誓不嫁。其家逼之，乃投水而死。仲卿聞之，亦自縊于庭樹。時人傷之，為詩云爾。

相愛的劉蘭芝和焦仲卿，卻最終被兇殘的焦母逼死。主人翁的墓地在安徽省懷寧縣小市鎮(zhèn)糧站前方，經(jīng)后人的修繕，現(xiàn)已經(jīng)成為一處免費供游人憑吊的風景地。

漢樂府對后世影響很大。其“感于哀樂，緣事而發(fā)”的創(chuàng)作精神，其雜言詩體及五言詩體，其敘事寫作技巧都深刻影響了后代文人的創(chuàng)作。

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