后漢創(chuàng)建者是后晉的河?xùn)|節(jié)度使劉知遠(yuǎn)。劉知遠(yuǎn)家世貧寒，早年是唐明宗部下的偏將，因?yàn)樵趹?zhàn)爭(zhēng)中救過(guò)石敬瑭的命，遂成為石敬瑭的親信。

石敬瑭任河?xùn)|節(jié)度使時(shí)，劉知遠(yuǎn)是節(jié)度使押衙。石敬瑭密謀造反時(shí)，劉知遠(yuǎn)也參與了，石敬瑭當(dāng)上后晉皇帝后封他為侍衛(wèi)親軍都虞候，領(lǐng)保義軍節(jié)度使，后來(lái)又很快升任為侍衛(wèi)親軍馬步軍都指揮使，成為禁軍的最高統(tǒng)帥。后晉天福六年（941年，遼朝會(huì)同四年），任河?xùn)|節(jié)度使、北京留守。

后晉高祖石敬瑭駕崩，劉知遠(yuǎn)預(yù)感到天下將要大亂，所以著力經(jīng)營(yíng)太原。為加強(qiáng)自己的實(shí)力，他處死了吐谷渾首領(lǐng)白承福，奪取了大量的財(cái)富及數(shù)千匹良馬。契丹軍南下攻打后晉兵臨汴梁時(shí)，劉知遠(yuǎn)既不出兵救援，也不抗擊契丹，而是冷眼旁觀、靜觀其變。等到契丹攻下汴梁，滅亡后晉后，他派人奉表于遼朝皇帝遼太宗耶律德光，遼太宗呼其為兒，并賜與木拐，相當(dāng)于中原王朝賜給重要大臣的幾杖。遼太宗耶律德光在開封稱帝后，正式立國(guó)號(hào)為遼朝。

當(dāng)后晉出帝石重貴一行被遼兵押解北上時(shí)，他假裝悲憤，率親兵說(shuō)要營(yíng)救晉出帝，實(shí)際走到壽陽(yáng)便又轉(zhuǎn)回太原。然后他親率大軍乘中原空虛之際渡過(guò)黃河，進(jìn)入洛陽(yáng)，殺死遼扶植的傀儡李從益母子，以絕人望。隨后將都城設(shè)在汴梁。

劉知遠(yuǎn)稱帝，他的舊日僚佐均成為朝廷重臣，占據(jù)各大要害部門。楊邠、郭威任正副樞密使，蘇逢吉、蘇禹任宰相，王章任三司使，史弘肇任侍衛(wèi)親軍馬步軍都指揮使兼平章事。這些人中除郭威外其余均為蠻橫無(wú)知、貪暴殘酷之徒。如宰相蘇逢吉，早在河?xùn)|為幕僚時(shí)，劉知遠(yuǎn)命其靜獄以祈福，實(shí)際上是要他釋放囚犯，而他卻把全部囚徒統(tǒng)統(tǒng)處死，號(hào)曰“凈獄”。當(dāng)了宰相以后，仍不改舊習(xí)，曾草詔要將為盜者的本家和四鄰、保人全族處斬，有人駁斥說(shuō)：“為盜者族誅，已不合王法，何況鄰保，這樣做不是太過(guò)分了嗎？”蘇逢吉不得已，才勉強(qiáng)刪去“全族”二字。

至于史弘肇更是殘暴絕倫，他掌握禁軍兵權(quán)，警衛(wèi)都邑，只要稍有違犯法紀(jì)，不問(wèn)罪之輕重，便處以極刑。甚至太白星白晝出現(xiàn)，因?yàn)橛腥搜鲇^，就被處以腰斬。有一百姓因酒醉與一軍士發(fā)生沖突，也被誣以妖言惑眾而斬首。至于斷舌、決口、抽筋、折足等酷刑，幾乎每日不斷。

王章任三司使負(fù)責(zé)理財(cái)，為之暴斂，致使百姓因此而破產(chǎn)者比比皆是。舊制，兩稅征糧時(shí)，每一斛加收二升，稱之為“鼠雀耗”，而王章命令加收二斗，相當(dāng)于以往的十倍；舊制，官庫(kù)出納錢物，每貫只給八百文，百姓交稅也是如此，每百文只交八十文，稱之為“短陌錢”，而王章規(guī)定官庫(kù)給錢每百文只給七十七文，但百姓交稅每百文仍交八十文。后漢還規(guī)定私販鹽、礬、酒曲者，不論數(shù)量多少，統(tǒng)統(tǒng)處以死罪。

中央大員如此，上行下效，地方官員更加殘暴。青州節(jié)度使劉銖執(zhí)法殘酷，行刑時(shí)，雙杖齊下，謂之“合歡杖”；他還根據(jù)犯人年齡的大小決定杖數(shù)，而不問(wèn)罪之輕重，謂之“隨年杖”。衛(wèi)州刺史葉仁魯捕盜時(shí)，往往將普通平民當(dāng)成盜賊殺戮，或挑斷腳筋，拋棄山谷，致使這些人“宛轉(zhuǎn)號(hào)呼，累日而死”。西京留守王守恩為了聚斂錢財(cái)，胡亂收稅，稅目之多，包括上廁所，上街行乞，都要交稅，甚至連死人的靈柩，如不交錢，也不準(zhǔn)出城埋葬。有時(shí)還放縱部下，強(qiáng)搶或偷盜人家錢財(cái)。因此后漢的統(tǒng)治是五代十國(guó)中最殘暴的，百姓極度困苦，以致賣兒貼婦都不能度日。

劉知遠(yuǎn)只當(dāng)了一年皇帝就駕崩了，其子劉承祐即位，史稱后漢隱帝。

后漢隱帝年幼，朝政被勛舊大臣楊邠、史弘肇、王章、郭威所把持，武夫掌權(quán)歧視文臣，遭致內(nèi)部矛盾不斷。這些武夫悍將，個(gè)個(gè)專橫跋扈，議論朝政時(shí)，吵吵嚷嚷，大呼小叫，根本不把皇帝放在眼里，使后漢隱帝難于忍受。這些人只知舞槍弄刀，卻根本不懂安邦定國(guó)的道理，有時(shí)爭(zhēng)吵起來(lái)，甚至拔刀動(dòng)劍，幾乎鬧出人命。

各種跋扈行為使后漢隱帝實(shí)在忍無(wú)可忍，于是和親信商議，伏兵殿門，趁楊邠、史弘肇、王章三人上朝之時(shí)，一舉將他們殺死，盡滅其族。又派人刺殺鎮(zhèn)守鄴都的后周太祖郭威，郭威聞?dòng)嵥炫e兵反抗，率領(lǐng)大軍殺奔汴梁，擊敗了后漢禁軍。后漢隱帝落荒而逃，途中被殺。郭威進(jìn)入汴州后請(qǐng)?zhí)笈R朝稱制，并決定迎立劉知遠(yuǎn)之侄武寧節(jié)度使劉赟為帝。就在劉赟動(dòng)身前往汴梁時(shí)郭威指使人假報(bào)遼朝入寇，自己率大軍出京迎敵，行至中途，兵士嘩變，將黃袍披在后周太祖郭威身上，擁立后周太祖郭威為帝，然后轉(zhuǎn)回汴梁。

劉赟行至宋州時(shí)郭威已搶先一步進(jìn)入汴梁，逼迫太后下詔封自己為“監(jiān)國(guó)”，總攬朝政大權(quán)，并以太后名義下詔廢黜了劉赟，降封劉赟為開府議同三司、檢校太師上柱國(guó)、湘陰公，又遣部將郭崇威到宋州將劉赟囚禁在當(dāng)?shù)?。公?51年，后周太祖郭威正式登上皇帝寶座，年號(hào)廣順，國(guó)號(hào)周，史稱后周。

后漢從建立到滅亡僅三年，歷二帝，是五代十國(guó)里最短命的政權(quán)。

明代王夫之評(píng)價(jià)曰：“得國(guó)而速亡，未有如沙陀劉氏者也；反者一起，兵未血刃，眾即潰，君即死，國(guó)即亡，易如吹稿，亦未有如沙陀劉氏者也”。

后漢盛時(shí)疆域約為今山東、河南兩省，山西、陜西的大部，河北、湖北、安徽、江蘇的一部分。在遼滅后晉之際，原屬后晉得階、成、秦、鳳四州被后蜀奪取，但后漢建立后又從遼手中奪得勝州。

注：后漢初期沿用后晉的天福年號(hào)，948年建年號(hào)乾佑。