幾十年前就已經(jīng)明確：甲狀腺癌大體即明確侵犯甲狀腺外時(shí)，由于這意味著疾病復(fù)發(fā)及死亡，所以這一點(diǎn)是預(yù)后不良的特征。因此，甲狀腺癌的多種風(fēng)險(xiǎn)分層方案中均納入了甲狀腺癌的腺外侵犯這一指標(biāo)。盡管相關(guān)分期指南中并不一定強(qiáng)調(diào)，但以往均將腺外侵犯認(rèn)為是術(shù)中檢查、影像檢查、臨床檢查時(shí)可疑或明確的大體表現(xiàn)。以往版本的AJCC分期方案將腺外侵犯簡(jiǎn)單的描述為：腫瘤播散超出甲狀腺被膜，并將這種情況下的腫瘤分期定為T4，而不管腫瘤大小如何。如此寬泛的定義，導(dǎo)致腫瘤分期同為T4但臨床情況多樣，比如有些為手術(shù)無法切除的患者，還有些則為腫瘤局限性播散至胸骨甲狀肌。不過，后者這樣的情況可以手術(shù)切除而無明顯不良影響。意識(shí)到這一問題后，第六版和第七版AJCC分期中對(duì)分化型甲狀腺癌的腺外侵犯做出了不同區(qū)分：大體可見腫瘤侵犯超出頸部帶狀肌（beyond the strap muscle）、或侵及頸部后方/側(cè)方結(jié)構(gòu)的進(jìn)展期腫瘤為T4a（侵犯皮下組織、喉部、氣管、食管、喉返神經(jīng)）或T4b（侵犯椎前筋膜、包繞頸動(dòng)脈或縱膈血管），而局限于胸骨甲狀肌或甲狀腺周圍軟組織者則為微小腺外侵犯而分期為T3。

根據(jù)術(shù)前影像學(xué)檢查、術(shù)中所見，大體即可確定腫瘤侵及特異性解剖位置而將其歸為T4分期；相反，微小腺外侵犯、尤其僅憑這一點(diǎn)就將≤4cm的腫瘤分期上調(diào)為T3的情況，以往二十年里一直有不同的解讀。腫瘤大體即侵及甲狀腺周圍軟組織和胸骨甲狀肌，在第六版、第七版AJCC指南中均為微小腺外侵犯，并且也是自這兩個(gè)版本開始，顯微鏡下查見腫瘤侵入甲狀腺周圍組織也滿足T3的條件。

根據(jù)鏡下所見而不是大體所見來確定微小腺外侵犯，其局限性在于鏡下標(biāo)準(zhǔn)有主觀性、其預(yù)后意義尚有疑問。首先，甲狀腺包膜并不是一個(gè)獨(dú)特的組織學(xué)結(jié)構(gòu)，實(shí)際上甲狀腺周圍是一層較薄的、不連續(xù)的纖維結(jié)締組織。病理醫(yī)師對(duì)于甲狀腺周圍骨骼肌內(nèi)、脂肪組織內(nèi)、神經(jīng)內(nèi)、厚壁血管內(nèi)腫瘤細(xì)胞是否解讀為腺外侵犯的鏡下表現(xiàn)，意見并不一致。骨骼肌和脂肪組織正常情況下即可在腺體周邊與甲狀腺濾泡混雜在一起，尤其甲狀腺峽部。因此，有作者僅在腺體側(cè)方骨骼肌有明確受累的情況下才在病理報(bào)告中注明有鏡下可見的腺外侵犯。也正是由于這些問題，因此病理醫(yī)師間鏡下判定腺外侵犯的一致性也并不樂觀。

由于上述問題的存在，因此鏡下腺外侵犯的預(yù)后意義也并不明確。一方面，鏡下有腺外侵犯時(shí)，會(huì)有諸多不良組織學(xué)特征，如腫瘤多灶、切緣陽性、脈管侵犯、淋巴結(jié)轉(zhuǎn)移、腫瘤侵及淋巴結(jié)外等，可能提示有侵襲性生物學(xué)行為；另一方面，多變量分析未能證實(shí)鏡下腺外侵犯是預(yù)測(cè)腫瘤復(fù)發(fā)及死亡的獨(dú)立預(yù)后指標(biāo)。

總體而言，鏡下查見、而非大體可見的微小腺外侵犯累及甲狀腺周圍軟組織或胸骨甲狀肌的情況尚無一致的組織學(xué)判定標(biāo)準(zhǔn)，其預(yù)后不良方面的意義也并無定論。因此，第八版AJCC分期特別將僅鏡下可見的腺外侵犯與大體可見的腺外侵犯區(qū)分了出來：根據(jù)腫瘤大小，僅有鏡下可見的腺外侵犯甲狀腺癌還是分為T1-T3a不等，而大體可見侵及頸部帶狀肌者則為T3b。T4a和T4b的判斷標(biāo)準(zhǔn)并無改變。