古人認(rèn)為，人死之后而為鬼，鬼魂依活人給他們的供奉享祀而居，否則便為孤魂野鬼。古代禮制中的宗廟，正是供給祖先亡靈居處的所在。古代的統(tǒng)治者又認(rèn)為，統(tǒng)治天下的權(quán)力既是自天而得，又是承襲于祖先的，因而家便是國(guó)，國(guó)便是家，家國(guó)是一體的，所以，授權(quán)于己的祖先，其亡靈所寄居的宗廟，當(dāng)然也就成了家天下國(guó)家的象征。對(duì)宗廟的祭祀，就是對(duì)祖先的祭祀，它具有著標(biāo)志國(guó)家系于一姓的特殊政治意義，故而古代對(duì)宗廟的祭祀，不僅極為隆重，而且是承傳不輟的。

（一）帝王宗廟祭祀

周代禮制規(guī)定：天子立七廟，三昭三穆，與太祖之廟合而為七。昭穆是宗廟中祖先位次排列的順序，自始祖而下，父為昭，子為穆，依照世次遞嬗排列。進(jìn)入宗廟的先王，皆有廟號(hào)，通常以開(kāi)國(guó)之君稱(chēng)“祖”，其余守成之君稱(chēng)“宗”。隨著年代的久遠(yuǎn)，故世先王增多，七廟之?dāng)?shù)顯然難以容納，于是又有“毀廟”之制，即除始祖之外，其余的“親盡”之廟（指那些與在位之君世次已遠(yuǎn)的祖先），其神主另行收藏，而將剛故世的先王遞補(bǔ)七廟之?dāng)?shù)。

宗廟的方位，依據(jù)左宗右社的原則，都建在王宮前的?左側(cè)。以太祖之廟居中，昭廟在左，穆廟在右，依世次橫排。宗廟的朝向，坐北面南，依然有南面為王的意思。

東漢時(shí)，漢明帝臨終遺令，不許為他單獨(dú)立廟，于是只得把他的神主藏在光武帝世祖廟別室。由此，七廟分立的制度變?yōu)椤巴卯愂摇敝?，即在一廟之內(nèi)集中了先帝們的牌位，而依世次分為若干室加以祭享。這一辦法為后世所繼承。明代嘉靖帝有意恢復(fù)古禮，曾建有九廟，但剛建好就被一場(chǎng)大火燒毀八廟，沒(méi)奈何，只得承用同堂異室的一廟之制。明清的太廟位于紫禁城端門(mén)之左，即今之勞動(dòng)人民文化宮，它包括戟門(mén)、前殿、中殿、后殿、兩廡等部分。清于前殿供奉太祖太后，中殿供奉列圣列后，后殿供奉桃廟神龕，兩廡東側(cè)為諸王，西側(cè)為功臣。太廟外有高大厚重的墻垣和枝葉茂密的古柏，內(nèi)有空敞寧?kù)o的庭園，莊嚴(yán)肅穆，靜謐安寧。

太　廟

對(duì)宗廟的祭祀活動(dòng)繁多而復(fù)雜。除了碰到臨時(shí)性的大政如新王登基、軍隊(duì)出征等要祭告宗廟外，還有固定而正?常的祭祀。首先是月祭，即在每個(gè)月的初一這一天要祭祀宗廟。周代，逢月祭之時(shí)，周王要率領(lǐng)群臣親至宗廟，宰殺一只羊祭告列祖列宗，并要在宗廟訓(xùn)諭群臣。在月祭中，以每年夏秋之交的月祭最為重要。在這次月祭中，周王要向天下頒行當(dāng)年歷書(shū)，以指導(dǎo)天下的農(nóng)事耕作，以明確周王對(duì)天下的統(tǒng)領(lǐng)關(guān)系。但到后代，月祭越來(lái)越流于形式，皇帝往往懶得親臨宗廟，經(jīng)常只派使臣到宗廟殺只羊就算完事了。

其次是四時(shí)之祭。所謂四時(shí)之祭，即是在每一個(gè)季度的孟月入祭宗廟，春曰祠，夏曰礿，秋曰嘗，冬曰蒸。另外，每年歲末還要舉行臘祭，故而實(shí)質(zhì)上是一年五祭。

最后是袷祭和禘祭，它們每隔三年和五年舉行一次。袷祭和禘祭都是大祭，是把宗廟中所有祖先的神主匯集在一起進(jìn)行的祭祀，這種祭祀十分隆重，一般只有天子才有權(quán)舉行。

祭祀宗廟的禮儀十分繁瑣，只有精通禮儀的專(zhuān)家才能承擔(dān)司儀之職。以周代而言，祭祀之前先要卜日，即確定日期。周王要“齋戒”，沐浴更衣，獨(dú)居十天，禁止一切娛樂(lè)活動(dòng)，禁止食葷茹腥，以清除口中的穢氣，禁止心有旁騖，要排除心中的一切雜念。祭祀正日，參加者都要早早起床，沐浴后換上禮服，才能前往祭祀。祭祀所用的犧牲和禮器、物品等，都要事先仔細(xì)揀選，太牢牛、羊、豬三牲要毛色純正，璧、琮等玉器和束帛要完好無(wú)損。周王入廟后先到太室行裸禮，用香酒澆地，告知鬼魂前來(lái)受祭。?祭祀時(shí)以小兒充扮的尸代表祖先的魂靈，周王及群臣均要行稽首大禮。祭祀用的食物，行禮后分而食之，以示食鬼神之余的意思，牲肉要分賜與祭者及各地諸侯。除此之外，還有許許多多的具體規(guī)定。這些繁瑣的禮儀規(guī)定，一方面反映了統(tǒng)治者對(duì)宗廟之祭的高度重視，另一方面也寄托了統(tǒng)治者希望家天下的局面江山永固的政治企圖。

（二）士庶家廟祠堂之禮

按周禮的規(guī)定，除周天子可設(shè)七廟外，諸侯可立五廟，大夫可立三廟，士可立一廟，庶人無(wú)廟。奴隸主階級(jí)中的各個(gè)貴族等級(jí)，雖然宗廟的數(shù)量不等，但都可以為自己的祖先立廟，而庶人以及廣大的奴隸則無(wú)權(quán)立廟，這反映了奴隸社會(huì)宗法制度下森嚴(yán)的等級(jí)差別和嚴(yán)格的尊卑意識(shí)。

奴隸社會(huì)瓦解后，原先的奴隸主貴族等級(jí)被新興的封建等級(jí)所取代，封建社會(huì)以官職品秩的高下來(lái)標(biāo)定各人的身份等級(jí)，伴此而來(lái)的家廟，又稱(chēng)宗祠、祠堂等，亦即取代了周代大夫、士等的宗廟。唐代規(guī)定：一品、二品官立五廟，三品及四品、五品有兼爵者立三廟，六品以下至庶人祭于寢。清代規(guī)定：親王、世子、郡王建家廟七室，貝勒、貝子、宗室公、一品至三品官建家廟五室，四品至九品建家廟三室，庶人在正寢設(shè)龕而祭。但規(guī)定歸規(guī)定，實(shí)際生活中的家廟宗祠之祭，和紙上所說(shuō)并不完全一樣，大多是將所有祖先的神主集中在一室，有的還懸掛其遺像，逢時(shí)而祭。

《紅樓夢(mèng)》第五十三回描寫(xiě)了一幅賈府祭宗祠的場(chǎng)景，有助于我們了解過(guò)去的祭祖之禮。賈府祭祀榮、寧二祖時(shí)，先行拜主之儀。大家進(jìn)入宗祠，對(duì)著大殿里的祖宗神主：“賈府人分了昭穆，排班立定。賈敬主祭，賈赦陪祭，賈珍獻(xiàn)爵，賈璉、賈琮獻(xiàn)帛，寶玉捧香，賈菖、賈菱展拜墊、守焚池，青衣樂(lè)奏，三獻(xiàn)爵，興拜畢，焚帛、奠酒。禮畢樂(lè)止，退出。”然后，賈府不分男女，闔府人等同行拜祀遺像之禮?！吧厦嬲恐袘抑鴺s、寧二祖遺像，皆是披蟒腰玉，兩邊還有幾軸列祖遺像。賈荇、賈芷等從內(nèi)儀門(mén)挨次列站，直到正堂廊下，檻外方是賈敬、賈赦，檻內(nèi)是各婦眷，眾家人小廝皆在儀門(mén)之外?！痹诠┢穫魍暌院?，“凡從文旁之名者，賈敬為首；下則從玉者，賈珍為首；再下從草頭者，賈蓉為首。左昭右穆，男東女西。俟賈母拈香下拜，眾人方一齊跪下”，行拜祭之禮。

兩宋以來(lái)，隨著城市商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，平民的社會(huì)地位有了一定的提高，他們也產(chǎn)生了要求祭祀祖宗的要求，這就導(dǎo)致了一般平民家中也出現(xiàn)了祠堂。祠堂供奉高、曾、祖、考四代神主，神龕前設(shè)有供桌，擺置香爐、香盒等物。一年之中，每一個(gè)季度都要舉行祭祀活動(dòng)，祭祀的程儀有參拜、降神、進(jìn)饌、三獻(xiàn)、受胙等。一般來(lái)說(shuō)，貧寒之家程序較為簡(jiǎn)單，而富貴之家禮儀則也相當(dāng)繁復(fù)。如清代湖北麻城的鮑氏家族，其祭祀從序立、就位開(kāi)始，一共要經(jīng)歷九十三道程序，祭禮方告完成。平民家族祠堂的出現(xiàn)，強(qiáng)化了封建家族觀念對(duì)普通民眾的影響，鞏固了封建制度?對(duì)基層民眾的統(tǒng)治，但也反映了普通平民的社會(huì)地位有所提高。