《紅樓夢》第五回的回目是：游幻境指迷十二釵，飲仙醪曲演紅樓夢。程乙本回目：賈寶玉神游太虛境，警幻仙曲演紅樓夢。這兩個(gè)版本的回目相比較而言還是程乙的回目更加清晰、簡單明了，通俗易懂。作者在前四回分別講了本書的來由，賈寶玉的前生以及和林黛玉的木石前盟；介紹了賈府的主要人物及其關(guān)系；讓書中的女主角林黛玉來到賈府；讓薛家來到賈府。這樣作者在前四回調(diào)兵遣將，將人物集中在賈府這個(gè)舞臺(tái)上，萬事俱備只等作者一聲令下，好戲就要開場?？墒亲髡咴诘谖寤夭]有著急開鑼，而是通過賈寶玉的夢來交待人物的前途和命運(yùn)。這也是歷代小說創(chuàng)作中所不曾有過的。這一回也可稱為小說的總綱，此后作者就要按照這一回的內(nèi)容描寫人物在塵世間的悲歡離合。

第五回是全書很重要的神話世界，這個(gè)神話世界就是太虛幻境。有一副對(duì)聯(lián)：“假作真時(shí)真亦假，無為有處有還無?！睂懥瞬苎┣鄣娜松軐W(xué)，有即是無，無即是有，真是假，假也是真，四大皆空。作者以寶玉夢游太虛幻境的內(nèi)容交待了賈府主要人物的命運(yùn)和賈家的悲慘結(jié)局。在夢中賈寶玉看到太虛幻境有許多司，諸如癡情司、結(jié)怨司等，警幻仙姑說各司中皆貯的是普天之下所有的女子過去未來的簿冊(cè)。寶玉首先進(jìn)了薄命司，有一對(duì)聯(lián)是：“春恨秋悲皆自惹，花容月貌為誰妍。”進(jìn)門來只見有十?dāng)?shù)個(gè)大廚皆用封條封著。寶玉看到了金陵十二釵正冊(cè)、副冊(cè)、又副冊(cè)。從命名來看作者是按出身等級(jí)來分的。正冊(cè)里寫的都是貴族家的小姐，副冊(cè)的身份低于正冊(cè)，又副冊(cè)則是地位低賤的奴才。寶玉首先揭開的是又副冊(cè)的門。在又副冊(cè)里作者介紹了兩個(gè)人的命運(yùn)，一個(gè)是睛雯，一個(gè)襲人。睛雯是賴大家買來的奴才，后來孝敬了賈母，被稱為奴才的奴才；襲人是家里太窮了，全家快要餓死了，只有她還值幾兩銀子，于是被父母賣掉做了奴才。在賈府中這兩個(gè)人的地位是很低的，但她們卻在賈寶玉的人生中有很重要的作用?！都t樓夢》最愛用的表現(xiàn)人物的手法是“背面敷粉法”，即一個(gè)主角需要有多個(gè)人物來觀照、襯托。比如林黛玉作者用好幾個(gè)人圍著她，等于是她的化身，是她的鏡子意象，比如晴雯、齡官、柳五兒等，通過她們性格的展示來充分地表達(dá)林黛玉的形象。晴雯因?yàn)樾愿竦脑虮粩f出大觀園，賈寶玉悼念晴雯時(shí)寫的《芙蓉女兒誄》，名義上是悼念晴雯實(shí)際上是悼念黛玉。襲人是寶釵的鏡子意象，她是封建社會(huì)典型的衛(wèi)道者，自覺遵守封建道德和禮教，她的人生理想是做寶玉的妾，結(jié)果是公子無緣，嫁給了戲子蔣玉菡。副冊(cè)只介紹了一個(gè)人：香菱。為什么把她放在副冊(cè)呢？因?yàn)樗钦缡侩[的女兒，出身較襲人和晴雯高貴。她出身于書香門第，后來被拐子拐走，賣給了薛蟠，淪為了妾。香菱的命運(yùn)最慘，按曹雪芹的安排“自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉(xiāng)”，最后是夏金桂害死了香菱?？墒浅桃冶緟s讓香菱毒死了夏金桂，讓香菱做了薛蟠的正室，減弱了悲劇意義，讓好人有了好報(bào)，與曹雪芹的愿意相悖。正冊(cè)里共有十二位女子，她們都是貴族家的小姐，出身高貴。這十二位女子為：林黛玉、薛寶釵、元春、迎春、探春、惜春、史湘云、妙玉、王熙鳳、巧姐、李紈、秦可卿。這些女子的命運(yùn)都很悲慘，但是有些人的命運(yùn)卻被高顎給篡改了。

賈敬是寧國府的當(dāng)家人，因?yàn)閻酆眯薜罒挼ぞ桶咽酪u爵位讓給了兒子賈珍。第五回開頭就是寫賈敬過生日，寧國府請(qǐng)賈母一群人去看戲吃飯，王熙鳳、賈寶玉都來了。這時(shí)寧國府一個(gè)主要人物出現(xiàn)了，她就是秦可卿。她是寧國府的長孫媳婦，賈珍的兒媳婦、賈蓉的妻子。她是寧國府第一得意之人，賈府上上下下無一不稱道不喜歡，兼有林黛玉和薛寶釵的美貌。

“秦”的諧音是“情”，秦可卿是“情”的代表，她是喚起賈寶玉情欲的人。她和賈珍有不正當(dāng)關(guān)系，曹雪芹原來曾寫過一回《秦可卿淫喪天香樓》，就是寫秦可卿和賈珍發(fā)生了不正當(dāng)關(guān)系，被人撞見，秦可卿在天香樓自盡。后來脂硯齋認(rèn)為太露骨所以刪掉了。曹雪芹通過對(duì)秦可卿住室的描寫也充分表現(xiàn)了秦可卿是“情”的化身?！皠傊练块T便有一股細(xì)細(xì)的甜香襲人”，給寶玉的感覺是“眼餳骨軟”。墻壁上有唐伯虎的“海棠春睡圖”，兩邊有秦太虛的一副對(duì)聯(lián)，其聯(lián)云：“嫩寒鎖夢因春冷，芳?xì)庖u人是酒香?！薄鞍干显O(shè)著武則天當(dāng)日鏡室中設(shè)的寶鏡，一邊擺著飛燕立著舞過的金盤，盤內(nèi)盛著安祿山擲過傷了太真乳的木瓜，上面設(shè)著壽昌公主于含章殿下臥的榻，懸的是同昌公主制的連珠帳?！碑?dāng)然作者有夸張的成分，他在極力渲染賈家的富貴奢華。秦可卿房間的布置全都與“情”有關(guān)，所以作者說“漫言不肖皆榮出，造釁開端實(shí)在寧”。秦可卿是《紅樓夢》里最值得研究和探討的人物。

《紅樓十二曲》也是交待這些女孩的命運(yùn)，同時(shí)也交待了賈家最后的結(jié)局“落了片白茫茫大地真干凈”，“忽啦啦似大廈傾，昏慘慘似燈將盡”，樹倒猢猻散。