9月下旬，周恩來從設(shè)于南昌行營的情報系統(tǒng)中得到絕密情報，得知國民黨將要發(fā)動最后總攻擊。當(dāng)時蘇區(qū)僅存瑞金等狹小地區(qū)，面對總攻擊根本就守不住，這樣就只能放棄中央蘇區(qū)，進(jìn)行戰(zhàn)略大轉(zhuǎn)移，也就是長征。

對李德的瞎指揮，被貶的劉伯承如同彭德懷一樣憤慨和無奈。長征出發(fā)之前，他對紅五軍團(tuán)的官兵們說：“我們這次反'圍剿’，不叫打仗，叫'擋仗’。敵人呢，也不叫打仗，叫'滾仗’。敵人憑著他優(yōu)勢的兵力、現(xiàn)代化的裝備，像個大石滾子滾過來，我們還硬要用人去擋，當(dāng)然要吃虧啰！”

紅五軍團(tuán)的主體是在寧都起義中加入紅軍的原西北軍一部，戰(zhàn)斗作風(fēng)頑強(qiáng)。自離開中央蘇區(qū)起，該軍團(tuán)便負(fù)責(zé)殿后任務(wù)，保護(hù)著所有其它部隊、騾馬、輜重，沿粵桂湘邊境向西轉(zhuǎn)移。

發(fā)現(xiàn)主力紅軍突圍轉(zhuǎn)移后，陳誠第十八軍各師因要承擔(dān)繼續(xù)“清剿”的任務(wù)，所以沒有參加追擊，追擊部隊為薛岳領(lǐng)銜的第五軍。第五軍僅有兩個師，實力也不是很強(qiáng)，但紅軍此時士氣消沉，戰(zhàn)術(shù)又僵化，便只能處處消極避戰(zhàn)，像叫化子打狗一樣，邊打邊走。

真要走得快倒也好，偏偏還走不快——紅軍從蘇區(qū)帶出來的各種“壇壇罐罐”過多，僅挑子就有三千多副，導(dǎo)致負(fù)擔(dān)笨重，行動遲緩，加上沿途多選擇山中羊腸小道行進(jìn)，隊伍變得更加擁擠不堪，常常一個晚上只能翻過一座山坳，而且部隊弄得非常疲勞。

第五軍則不然，他們?nèi)渴禽p裝前進(jìn)，走的還是大道，行動速度非常之快。劉伯承和紅五軍團(tuán)長董振堂縱然使盡渾身解數(shù)，要想完全擺脫追敵仍感困難。

后有追兵，前有堵截，長征途中所經(jīng)過的各省也都派兵設(shè)置了封鎖線。好在地方諸侯們大多出工不出力，這才使得紅軍成功突破了前面三道封鎖線。

當(dāng)紅軍接近第四道封鎖線即湘江封鎖線時，在蔣介石的嚴(yán)令督促下，圍追堵截的國民黨軍開始加強(qiáng)攻擊。紅軍各部傷亡慘重，第五軍團(tuán)作為后衛(wèi)打得尤其艱苦，軍團(tuán)的后衛(wèi)師紅34師被阻于湘江東岸，最終全軍覆滅。