南昌起義的決定是在大革命已經(jīng)失敗，在極端危機的情況下挽救中國革命的偉大壯舉。當時，中國共產(chǎn)黨所能掌握和影響的軍隊主要集中在張發(fā)奎統(tǒng)帥的革命軍第二方面軍。7月，他們在“東征蔣介石”的口號下，陸續(xù)向長江下游移動，分住在九江，南昌之間。7月15日，汪精衛(wèi)公開宣布“分共”后，調(diào)動軍隊對該地區(qū)形成了包圍之勢。張發(fā)奎也要求共產(chǎn)黨擔任的高級軍官退出軍隊。局勢已到了千鈞一發(fā)的危急關(guān)頭。再不當機立斷，僅有的這點革命武裝力量必將被斷送。

7月中旬，中央在武漢決定，在南昌舉行起義。成立前敵委員會，周恩來任書記。這個決定只是初步的，具體的還沒有確定。7月20日，由李立三，葉挺，聶榮臻等人在九江舉行談話，提出向南昌集中，在南昌暴動，政治上反對南京武漢政府等。中央立即同意這些建議，24日的會議決定：在南昌舉行起義，起義后立即南下，占領廣東，取得?？冢讶〉脟H援助，在舉行第二次北伐。

這次行動是極端機密的。嚴格遵守紀律已是周恩來的習慣，對鄧大姐也是守口如瓶。南昌起義確定時，賀龍還沒有入黨，但對周恩來明確表示，只有共產(chǎn)黨，馬列主義才能救中國，堅決聽黨的話，和蔣介石，汪精衛(wèi)這幫王八蛋拼到底。

7月27日，周恩來到達南昌，同一天葉挺，賀龍的部隊乘火車抵達南昌。當天，在南昌城內(nèi)的江西大旅社正式成立前敵委員會，中央決定由周恩來等四人組成，負責指揮前敵一切事宜。并決定在30日晚舉行起義。

當起義正在緊張準備時，29日突然接受到張國燾的兩份密電，要求暴動務必等他到后再作決定。周恩來等四人開會討論后決定，暴動不能停止，繼續(xù)進行一切準備。30日上午，張國燾到達，前敵委立即舉行會議，張國燾提出，起義若沒有把握不得舉行，張發(fā)奎不同意不得舉行。并說，這是代表國際代表的意見。但是前敵委的成員堅決反對，強烈堅持起義如期舉行，問題沒有得到解決。有人建議綁了張國燾，周恩來認為張國燾代表中央，不能綁。30日早晨，再開會，又辯論幾個小時，張國燾屈服，決定當晚行動。

31日下午，起義部隊召開會議，宣布起義命令，部署戰(zhàn)斗任務。這時，發(fā)生了一個意外，一個姓趙的副營長跑到敵人指揮部告密，當時南昌還處于國民黨的統(tǒng)治之下，但被一個士兵發(fā)現(xiàn)，報告了賀龍。前敵委當機立斷，起義提前兩個小時發(fā)動。激烈的戰(zhàn)斗進行了一整夜，到清晨6時，城內(nèi)敵軍全部肅清，殲敵3000多人，繳槍5000多支，子彈70多萬發(fā)，還有數(shù)門大炮。起義成功！