1934年10月，中央蘇區(qū)紅軍第五次反“圍剿”失利，中央紅軍被迫退出蘇區(qū)進(jìn)行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，開始長征。中共中央、中革軍委率領(lǐng)中央紅軍8.6萬余人，從江西瑞金云石山、九堡，福建長汀古城等地出發(fā)，準(zhǔn)備到湘西地區(qū)同紅2、紅6軍團(tuán)會合。紅軍第24師及地方武裝共1.6萬余人，留在中央蘇區(qū)堅持斗爭。12月1日，經(jīng)過慘烈的“湘江血戰(zhàn)”，中央紅軍強渡湘江，但紅軍遭受嚴(yán)重?fù)p失，銳減至3萬余人。

湘江戰(zhàn)役后，蔣介石調(diào)整部署，迅速向湖南省西部的黔陽、洪江地區(qū)轉(zhuǎn)移兵力，趕筑工事，企圖圍殲中央紅軍于北去湘西的路上。12月11日，中央紅軍進(jìn)至湘桂邊境的通道、下鄉(xiāng)、長安堡地區(qū)。此時，中央紅軍若按計劃北去湘西與紅2、紅6軍團(tuán)會合，必然要與以逸待勞的優(yōu)勢國民黨軍決戰(zhàn)，極有可能有覆滅的危險。在此危急關(guān)頭，中華蘇維埃共和國臨時中央政府主席毛澤東根據(jù)當(dāng)時軍事態(tài)勢，力主放棄原定計劃，改向國民黨統(tǒng)治力量薄弱的貴州前進(jìn)，以擺脫敵人，爭取主動。15日，中央紅軍占領(lǐng)貴州省黎平。18日的黎平會議接受毛澤東的意見，決定在川黔邊創(chuàng)建蘇區(qū)。中央紅軍于1935年1月7日進(jìn)占遵義。15—17日，著名的“遵義會議”召開，會議改組了中央領(lǐng)導(dǎo)機構(gòu)，確立了毛澤東在紅軍和中共中央的領(lǐng)導(dǎo)地位，使紅軍和中共中央得以在極其危急的情況下保存下來。這在中國共產(chǎn)黨和紅軍的歷史上，是一個生死攸關(guān)的轉(zhuǎn)折點。

中央紅軍占領(lǐng)遵義后，蔣介石調(diào)集幾十萬軍隊分路向遵義地區(qū)進(jìn)逼，企圖圍殲紅軍于川黔邊地區(qū)。中央紅軍根據(jù)遵義會議確定的方針，準(zhǔn)備從四川省瀘州以西的藍(lán)田壩、大渡口、江安一線北渡長江，進(jìn)至四川省西北部創(chuàng)建蘇區(qū)，與張國燾率領(lǐng)的紅四方面軍配合，爭取赤化四川。國民黨軍分路對紅軍進(jìn)行圍追堵截，并且加強了長江沿岸的防御。鑒于此，中革軍委2月7日決定，中央紅軍暫緩執(zhí)行北渡長江的計劃，改在云南、貴州、四川3省邊界地區(qū)機動作戰(zhàn)尋求突圍。在四面八方幾十萬國民黨軍的包圍進(jìn)逼下，毛澤東主席以其高超的指揮藝術(shù)，指揮中央紅軍“四渡赤水”，創(chuàng)造了曠古絕今的軍事奇跡，在國民黨軍圍追堵截的夾縫中，中央紅軍主力于1935年5月從云南皎平渡巧渡金沙江到達(dá)四川會理境內(nèi)。至此，中央紅軍擺脫了數(shù)十萬國民黨軍的圍追堵截，取得了戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移中具有決定意義的勝利。

中央紅軍渡過金沙江后，形勢依然極為險峻。為執(zhí)行中共中央在川西北創(chuàng)建蘇區(qū)的戰(zhàn)略方針，于5月15日從四川省會理縣城附近繼續(xù)北進(jìn)。5月29日，英勇的紅軍戰(zhàn)士飛奪瀘定橋，6月2日，中央紅軍全部渡過天險大渡河，取得了長征中又一次重大勝利，粉粹了蔣介石想把紅軍變成第二個石達(dá)開的企圖。

中央紅軍渡過大渡河后，繼續(xù)北進(jìn)，決定前往川西北與紅四方面軍會合。6月8日，以堅韌不拔的毅力，克服重重困難，翻越終年積雪、空氣稀薄、海拔4000多米的大雪山——夾金山。12日，中央紅軍先頭部隊和紅四方面軍一部在達(dá)維會師。16日，中共中央、中革軍委率領(lǐng)中央紅軍到達(dá)懋功地區(qū)，紅一、四兩大主力紅軍勝利會師。

會師時，中央紅軍不足2萬人，紅四方面軍有8萬余人。1935年6月26日～28日，中共中央召開“兩河口會議”，統(tǒng)一了黨內(nèi)出現(xiàn)的北上還是南下之爭，制定了“奪取甘南，赤化川陜甘”的《松潘戰(zhàn)役計劃》。但由于紅四方面軍領(lǐng)導(dǎo)人張國燾有不同意見，加上戰(zhàn)局發(fā)生變化，國民黨軍已經(jīng)加強了松潘地區(qū)的軍事部署，《松潘戰(zhàn)役計劃》無法實施。于是中央調(diào)整部署，作出了北上創(chuàng)建以甘肅南部為中心的川陜甘蘇區(qū)根據(jù)地的戰(zhàn)略決定。

7月，紅軍將一、四方面軍混編為左、右兩路軍北上。毛澤東、張聞天、周恩來等率中共中央機關(guān)和前敵指揮部隨右路軍行動，朱德、張國燾、劉伯承等率紅軍總司令部隨左路軍行動。從毛爾蓋通過松潘草原到班佑會合。但張國燾表面上同意執(zhí)行中央決定，實際上他反對北上，因此左路軍行動緩慢。

8月下旬，經(jīng)過艱苦跋涉，右路軍走出草地，到達(dá)班佑、巴西地區(qū)，等待左路軍前來會合；然而率領(lǐng)左路軍的張國燾拒絕北上，堅持南下，左路軍先頭部隊進(jìn)入草地不久，張國燾命令停止前進(jìn)，并命令編入紅軍右路軍的紅四方面軍第4、第30軍返回南下。于是四方面軍這兩只部隊二次過草地，造成了極大損失。

中央決定率紅一方面軍主力先行北上。1935年9月到達(dá)甘肅境內(nèi)的藏族村莊俄界時，中央召開了“俄界會議”，最終確定繼續(xù)北上，目標(biāo)是中蘇邊界，背靠蘇聯(lián)開展游擊戰(zhàn)爭，逐漸發(fā)展力量。

此時，長征開始時的8萬多紅軍僅剩不到1萬了。在突破重兵把守的天險臘子口到達(dá)甘南的哈達(dá)鋪后，紅軍僅余8000人左右。

在哈達(dá)鋪，毛主席偶然間拿到幾張報紙，一張3個月前的《大公報》上的一則報道吸引了他的目光，讓毛主席心里一震：“陜北匪共甚為猖獗，幾無一縣非赤化，完全赤化者有8縣，半赤化者10余縣。”這是一個重要情報！以前只知道陜北有一支劉志丹領(lǐng)導(dǎo)的紅軍，一直以為只是一支游擊隊，沒想到建立了那么大的根據(jù)地！既如此，紅軍就沒必要北上蘇聯(lián)邊境打游擊，直接到陜北與劉志丹的紅軍會合，長征的紅軍就有了穩(wěn)定的落腳點了！于是中央決定到陜北與與劉志丹、謝子長領(lǐng)導(dǎo)的陜北紅軍以及先期到達(dá)的由徐海東、程子華率領(lǐng)的紅25軍會合。中央紅軍改編為陜甘支隊，9月23日從哈達(dá)鋪出發(fā)，踏上了前往陜甘蘇區(qū)的路。

1935年10月19日，毛主席率領(lǐng)紅軍陜甘支隊到達(dá)吳起鎮(zhèn)，和陜北紅軍會師，中央紅軍的萬里長征終于結(jié)束。

紅四方面軍南下后，1935年9月在四川百丈關(guān)與國民黨軍經(jīng)過連續(xù)七晝夜的激戰(zhàn)，紅軍損失很大。隨后前往成都平原創(chuàng)建根據(jù)地的計劃重重受阻，1936年2月被迫后撤，南下紅軍由8萬余人減至4萬余人，南下行動遭到失敗。

中央紅軍北上的勝利和紅四方面軍南下的失敗，從正反兩方面教育了廣大紅軍指戰(zhàn)員，紅四方面軍的干部戰(zhàn)士紛紛要求北上。1936年7月，紅二方面軍與紅四方面軍在四川甘孜地區(qū)會師，一同離開甘孜地區(qū)北上，再過草地。1936年10月9日，紅軍總司令部和紅四方面軍主要領(lǐng)導(dǎo)人到達(dá)甘肅會寧，同前來迎接的紅一方面軍會師，時隔一年，紅二、四方面軍也結(jié)束了長征。

各路紅軍到陜北會師以后，局面是不是就一片大好了呢？事實并非如此，紅軍面臨著異常嚴(yán)峻的形勢。

1936年10月，三大主力會師，一方面軍加上陜北紅軍2.2萬人，二方面軍1.1萬人，四方面軍3.8萬人。雖然三軍會師原本是一件好事，但隨之而來的困難又讓紅軍陷入危機。陜北地區(qū)地廣人稀，土地貧瘠，根本養(yǎng)活不了這么多部隊，街上通常是紅軍戰(zhàn)士多于老百姓，紅軍吃、穿、用的都嚴(yán)重匱乏，天氣越來越冷，很多紅軍戰(zhàn)士還穿著長征前的破爛衣服，紅軍各部隊都沒有辦法維持最低的生活需要。加上各路國民黨軍向陜北地區(qū)合圍，紅軍各類物資奇缺，紅軍再次面臨巨大的危險。

三軍會師之后，蔣介石見紅軍長征之后極度疲勞，一直沒有得到充分的恢復(fù)，他要抓住這個機會調(diào)集重兵，將紅軍圍殲在陜甘寧地區(qū)。中央軍、東北軍、西北軍和各地方軍閥，胡宗南、關(guān)麟征、馬鴻逵、馬鴻賓、馬步芳、李仙洲等指揮的260個團(tuán)，把陜北根據(jù)地重重包圍。陜北的紅軍情況越來越危急。

面對國民黨軍隊的圍困和紅軍內(nèi)部的困難，中共中央非常憂慮。為了延緩國民黨的進(jìn)攻，為紅軍求得喘息的機會，扭轉(zhuǎn)被動局面，中共中央決定再次與國民黨進(jìn)行談判，并起草了一份《國共兩黨抗日救國協(xié)定草案》，表明了中共中央愿意在抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線基礎(chǔ)上與國民黨合作，只要蔣介石停止對紅軍的進(jìn)剿，紅軍愿意接受改編，與國民黨軍隊一同開赴抗日前線，聯(lián)合抗戰(zhàn)。

盡管日軍入侵，國難當(dāng)頭，蔣介石堅持“攘外必先安內(nèi)”的方針，現(xiàn)在好不容易把紅軍圍困在陜北，他絕不放棄這個機會，要先消滅紅軍，再去對付日本人。國民黨大軍壓境，紅軍再一次面臨著生死關(guān)頭，因此，中央只得重新為紅軍尋求新的出路。

經(jīng)請示共產(chǎn)國際同意，1936年10月25日，中共中央和軍委準(zhǔn)備執(zhí)行寧夏戰(zhàn)役計劃（寧夏戰(zhàn)役計劃：三個方面軍合力占領(lǐng)寧夏，打通和蘇聯(lián)的陸上交通，建立西北國防政府），決定紅四方面軍第30軍、第9軍、第5軍作為先頭部隊先期渡河。當(dāng)然其中還有一個原因是當(dāng)時一、四方面軍分裂的陰影尚未散去，兩個方面軍之間確實存在隔閡，開辟另一塊根據(jù)地，已經(jīng)成為不僅是張國燾、也是紅四方面軍多數(shù)領(lǐng)導(dǎo)的行動取向。

1936年10月24日—28日，徐向前、陳昌浩率領(lǐng)紅四方面軍紅30軍、紅9軍渡過黃河占領(lǐng)西岸，10月30日，紅五軍渡河。至此，四方面軍30軍、9軍、5軍及總指揮部直屬隊、教導(dǎo)團(tuán)、婦女抗日先鋒團(tuán)、少年先鋒團(tuán)、騎兵師共21800余人全部渡過黃河。然而，短短幾天之內(nèi)，黃河?xùn)|岸的情況急劇變化，胡宗南、關(guān)麟征的國民黨軍占領(lǐng)了黃河?xùn)|岸渡口，徹底切斷了黃河兩岸紅軍之間的聯(lián)系，后續(xù)部隊想渡過黃河已經(jīng)不可能，連紅四方面軍領(lǐng)導(dǎo)人張國燾都沒能渡河，寧夏戰(zhàn)役計劃已無法實施。

面對如此嚴(yán)峻的局面，中共中央不得不重新調(diào)整部署。11月8日，中央秘密制訂了《作戰(zhàn)新計劃》，準(zhǔn)備放棄陜北蘇區(qū)，向陜南、山西和鄂豫皖轉(zhuǎn)移。以一部分兵力佯示紅軍欲西渡黃河，吸引胡宗南等西進(jìn)寧夏。然后紅軍主力南下，解決擴大紅軍和給養(yǎng)的問題，待適當(dāng)?shù)臅r候，再進(jìn)山西。如果不能與閻錫山達(dá)成妥協(xié)在山西站住腳，就實行第二步，出冀魯豫之交，再南渡黃河，第四步到皖魯；第五步到鄂豫皖；第六步到鄂豫陜，最后轉(zhuǎn)至西北。徐向前、陳昌浩所部組成西路軍，繼續(xù)完成在河西創(chuàng)立根據(jù)地、打通和蘇聯(lián)的陸上交通的任務(wù)，準(zhǔn)備以1—2年完成。這是一個關(guān)乎全局和紅軍命運的大事，等于是紅軍被迫準(zhǔn)備再來一次長征。

這個由張聞天、毛澤東、周恩來、博古、林育英制訂的計劃只通知了朱德、張國燾、彭德懷、賀龍、任弼時五個人，這個秘密計劃除10人之外，紅軍各級指揮員都不知道，張國燾也沒有通報徐向前、陳昌浩。

西路軍西進(jìn)，主要就是為了隱蔽陜甘紅軍的戰(zhàn)略意圖，調(diào)動和迷惑敵人，保證河?xùn)|部隊實施戰(zhàn)略新計劃。后來，由于西路軍輕敵（低估了馬家軍的作戰(zhàn)能力）、高層決策有分歧（張國燾和中央的意見不一致）、錯判（在河西走廊建立根據(jù)地的難度）等原因，渡過黃河到達(dá)西岸的西路軍紅四方面軍第30軍、第9軍、第5軍2.18萬人未能東返，孤軍在黃河西岸作戰(zhàn)。由于兵力懸殊，最終彈盡糧絕，幾乎全軍覆沒。戰(zhàn)死7000余人，被俘12000余人，流落西北各地1000余人，突圍至新疆星星峽的400多人。這400多人是紅四方面軍西路軍唯一成建制保留的力量。被俘的人中，5600多人被馬家軍殺害，3000余人返回故鄉(xiāng)，4000余人被營救回延安。西路軍在河西走廊的征戰(zhàn)史在中國革命戰(zhàn)爭史上寫下了悲壯的篇章。

為了避免紅軍與東北軍、西北軍造成誤會發(fā)生軍事沖突，11月30日，中共中央向張學(xué)良通報了這個秘密計劃，沒有想到張學(xué)良要求紅軍就地堅持，不要進(jìn)行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移。說“一二月之后，綏遠(yuǎn)、西北、全國有較大變化的可能，建議我軍熬過一兩個月?！睆垖W(xué)良所謂的“較大變化”究竟是什么意思？當(dāng)時誰也不知道。沒想到，12天之后，發(fā)生了震驚中外的“西安事變”。

1931年9月18日發(fā)生“九一八事變”后，張學(xué)良的東北軍執(zhí)行不抵抗政策，撤入關(guān)內(nèi)，后來被蔣介石調(diào)往西北“剿共”。由于東北軍將士不愿與紅軍打內(nèi)戰(zhàn)，一心只想打回東北老家與日寇作戰(zhàn)，蔣介石對東北軍、西北軍不積極配合胡宗南進(jìn)攻陜北紅軍非常不滿，1936年12月4日飛抵西安督戰(zhàn)。張學(xué)良、楊虎城極力勸蔣停止內(nèi)戰(zhàn)團(tuán)結(jié)抗日，但蔣介石認(rèn)為現(xiàn)在是剿滅紅軍的最好時機，錯過這次機會，以后就沒機會了。所以張學(xué)良、楊虎城非但沒能說服蔣介石，反而遭到蔣介石的呵斥。

1936年12月12日凌晨，華清池響起槍聲，張學(xué)良的衛(wèi)隊發(fā)起進(jìn)攻，扣留了蔣介石，“西安事變”發(fā)生，局勢發(fā)生重大變化，紅軍的《作戰(zhàn)新計劃》才被終止。

1936年12月25日，在中共中央和周恩來主導(dǎo)下，“西安事變”以蔣介石接受“停止內(nèi)戰(zhàn)，聯(lián)共抗日”的主張而和平解決。

1937年7月7日，“七七事變”爆發(fā)，日本發(fā)動全面侵華戰(zhàn)爭。

1937年8月中旬，蔣介石被迫同意將在陜北的中央紅軍改編為國民革命軍第八路軍（簡稱八路軍），10月間，又將在南方十三個地區(qū)的紅軍游擊隊改編為國民革命軍新編第四軍（簡稱新四軍），至此抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線正式形成，第二次國共合作開始。

國共第二次合作的實現(xiàn)，中國共產(chǎn)黨取得了公開合法的地位而又保持了獨立性，這就為共產(chǎn)黨及其領(lǐng)導(dǎo)下的人民武裝和根據(jù)地在為爭取抗日戰(zhàn)爭勝利的戰(zhàn)斗歷程中不斷發(fā)展、壯大打下了堅實的物質(zhì)基礎(chǔ)和思想基礎(chǔ)。

西安事變的和平解決促成了抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的建立，成為由國共內(nèi)戰(zhàn)走向抗日民族戰(zhàn)爭的轉(zhuǎn)折點，紅軍真正擺脫了生存危機，中國共產(chǎn)黨帶領(lǐng)紅軍從此走上了最終解放全中國的大道。