在周代，中國有“華夷之辨”的思想，也就是將周人視為華夏、諸夏，而將周邊的少數(shù)民族成為西戎、北狄、東夷、南蠻等。不過在春秋戰(zhàn)國時代，這種民族隔絕的狀態(tài)逐漸被打破了，華夏族和周邊民族逐漸從沖突轉(zhuǎn)向了融合。這種融合趨勢到戰(zhàn)國后期已經(jīng)基本完成。在民族融合中，華夏族的文化被少數(shù)民族接受，許多少數(shù)民族的風(fēng)俗也被華夏族吸收，最終成為了一個共同文化的群體，這為后來的漢族形成奠定了基礎(chǔ)。一，春秋時期中原的民族分布格局周人自稱是夏人的后裔，因此自稱為“華夏”，位于中原一帶的諸侯國就統(tǒng)稱為“諸夏”。周人強調(diào)華夏“有禮義之大”、“有革服之美”。周人將四周的民族稱為蠻、夷、戎、狄，認(rèn)為他們是不知禮義、不講文明的野蠻族類，甚至貶斥為“禽獸”、“豺狼”。周人認(rèn)為對華夏諸國應(yīng)該推行德政，對蠻夷則用武力征討，也就是“德以柔中國，刑以威四夷”。西周時期，對周邊的各族都發(fā)動了曠日持久的戰(zhàn)爭。
總體上來說，華夏周邊的民族的西戎、北狄、東夷、吳越、荊蠻、巴蜀等。其中和周人關(guān)系最密切的是西戎和北狄，主要分布于甘肅、陜西、山西、寧夏一帶，是游牧民族。戎狄和炎黃族有血緣上的聯(lián)系，到了春秋時期依然有姬姓之狄和姜姓之戎。戎族的類別十分龐雜。其中關(guān)中地區(qū)最強大的戎族是義渠和羌戎，義渠在春秋時期已經(jīng)出現(xiàn)了較為穩(wěn)定的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟，建立了國家。伊洛河一帶分布伊洛之戎，史稱陸渾之戎。前771年，犬戎進攻鎬京，導(dǎo)致西周滅亡。此后，西戎橫行和關(guān)中之地，“戎逼諸夏，自隴山以東，及伊、洛，往往有戎”。故自隴以西有綿諸、緄戎、翟、豲之戎，岐、梁山、涇、漆之北有義渠、大荔、烏氏、朐衍之戎……各分散居溪谷，自有君長，往往而聚者百有馀戎，然莫能相一?！妒酚洝ば倥袀鳌?/span> 
狄族主要有白狄、赤狄、長狄三支。白狄為姬姓別種，也就是周人的遠(yuǎn)親，曾經(jīng)在陜北一帶建立了肥、鼓、鮮虞三國。赤狄其中勢力最大的一支，分布在山西高原，和晉國有密切的聯(lián)系。晉獻(xiàn)公就曾經(jīng)取赤狄之女，生重耳。長狄為厘姓，分布在山西南部、山東一帶。春秋初期，長狄多次進攻宋、衛(wèi)、魯、邢、齊等國，如前714年“北戎侵鄭”；前706年，“北戎伐齊”；前662年，“冬，狄伐邢”，給華夏文明造成了巨大的威脅。夷族分布于東方的山東半島和淮河流域，因為擅長射箭，被稱為“夷”。夷族的圖騰崇拜為鳥，是中國鳳凰文化的起源。夷族曾經(jīng)在山東一帶創(chuàng)造了大汶口文化、龍山文化等。商朝的建立者也是夷族的一支。夷族的支系也十分的復(fù)雜，周朝統(tǒng)稱為“九夷”，《尚書·禹貢》記載東夷分為嵎夷、萊夷、鳥夷、準(zhǔn)夷四族，比較接近現(xiàn)實。夷族在血緣上和商朝接近，因此在西周時期是重點防御的對象。周朝時期，大量的夷族參與了“三監(jiān)之亂”，周公東征后，又大量分封姬姓諸侯，建立東都洛邑以鎮(zhèn)守東方。
山東半島的夷族有萊、任、宿、須駒、顓臾、莒、陽、部、介、根牟、牟等國，和齊魯之間的關(guān)系密切。萊國是東夷大國，曾經(jīng)和齊魯多次發(fā)生戰(zhàn)爭?；春右粠У囊淖逵袦?zhǔn)夷、徐夷、舒夷三支。其中徐夷的社會經(jīng)濟較為先進，據(jù)說是大禹禹封伯益其子若木于徐地，建立了徐國，商朝稱為“徐方”。周穆王時期，徐國強盛，君主稱王，為徐偃王，以仁義治國聞名天下。二，“尊王攘夷”和諸侯兼并：民族融合加劇平王東遷之后的很長一段時間，華夏諸國的環(huán)境十分危險。首先周王室衰微，已經(jīng)無法號令諸侯，因此諸侯失去了一個強有力的領(lǐng)導(dǎo)者。鄭、宋、衛(wèi)、魯?shù)戎T夏諸侯之間戰(zhàn)亂不斷，這給周邊的民族入侵提供了便利。北有狄族南下，西有戎族橫行，南方的荊楚又興起，吞并了“漢陽諸姬”，可謂“南夷與北狄交，中國不絕若線”。此后，中原地區(qū)的齊國和晉國先后崛起，他們打出了“尊王攘夷”的旗號進行爭霸?！白鹜跞烈摹本褪窃诿x上確立周天子的權(quán)威，率領(lǐng)諸侯抵御外族的侵犯。齊桓公和管仲多次率領(lǐng)軍隊擊敗北狄，“救邢存衛(wèi)”；前659年，齊國帶領(lǐng)八國之師南征楚國，和楚國在召陵定下了盟約。齊國的措施保護了危機中的華夏文明，孔子也說“管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下，民到于今受其賜。微管仲，吾其被發(fā)左衽矣?！?/span>
同時，各大諸侯國為了擴大自己的領(lǐng)土，也不斷對周邊的小國發(fā)動了兼并戰(zhàn)爭。不過在“尊王攘夷”的前提下，各國兼并的小國主要是一些蠻夷之國，這也就是加速了中原的民族融合。齊國是在春秋時期最早稱霸的國家，他在強大的過程中吞并了大量的夷族國家。前607年，齊國滅長狄這個長期入侵中原的狄族。前567年，齊國滅萊國，使得齊國的領(lǐng)土面積擴大了一倍。晉國不斷和山西高原對的狄族斗爭，兼并了赤狄的東山皋落氏、廧咎如、潞氏、甲氏、留吁、驛辰、白狄的肥、彭、鼓以及陸渾之戎、伊洛之戎等。戰(zhàn)國時代，北狄建立了中山國，最終被戰(zhàn)國所滅。趙武靈王時代，將吞并林胡、樓煩，基本將北狄之地納入版圖。
秦國和西戎的斗爭也取得了巨大的勝利。周平王東遷之時，和秦獻(xiàn)公盟誓“戎無道，侵奪我岐、豐之地，秦能攻逐戎，即有其地”。春秋時期，秦國主要的精力都在于和西戎進行斗爭，收復(fù)關(guān)中地區(qū)。秦穆公時期，“益國十二，開地千里，遂霸西戎”。春秋時期，中原各國往往將秦國蔑稱為“戎”，實際上秦國繼承了周的文化。根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，秦和戎秦遺址出土的文物風(fēng)格迥然不同。到了戰(zhàn)國時期，秦國繼續(xù)向西戎地區(qū)推進，消滅了義渠國等。秦國將西戎地區(qū)納入統(tǒng)治范圍，有利于隴西社會進步，如西羌的爰劍曾經(jīng)在秦國為奴隸，逃走后將農(nóng)耕技術(shù)帶到了河湟谷地。
在春秋時期，燕國受到北方孤竹、山戎等游牧民族威脅，在齊國的幫助下解決了兩國的威脅。戰(zhàn)國時代的燕國也在兼并戰(zhàn)爭中獲得巨大成就。前300年，燕國大將秦開大破東胡，，取地兩千余里。從此，遼西、遼東一帶被納入了中原文化圈范圍，燕國在此設(shè)立上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡，并且修建長城。經(jīng)過華夏諸國的擴張兼并，到戰(zhàn)國后期華夏的范圍已經(jīng)比周朝擴大了許多了。民族融合促進了周邊地區(qū)的經(jīng)濟文化發(fā)展。如前638年，晉國以“南部之田”安置東遷的陸渾姜氏之戎，幾十年之后，這里便從“狐貍所居，豺狼所嗥”的荒蠻之地發(fā)展為最為繁榮的地區(qū)之ー。同時，少數(shù)民族的文化又被吸收到了漢文化中，如齊國對東夷文化采取了寬容的政策，以至于東夷文化成為齊文化的重要組成部分之一。在戰(zhàn)國時代，各國進行了較為全面的改革，過去氏族殘余被一掃而空，諸國統(tǒng)治范圍內(nèi)的民族采取了“修其教不易其俗，齊其政不易其宜”的政策，使得境內(nèi)的各族逐漸融合為統(tǒng)一的秦人、齊人、燕人等，統(tǒng)稱為華夏。
三，南方大國民族融合華夏體系春秋中期之前，華夏國家還主要位于中原地區(qū)，而南方地區(qū)的民族還是以蠻夷自稱。春秋時期南方最強的楚國，占據(jù)江漢一代的“三苗”地區(qū)，長期和諸夏抗衡。《后漢書》記載西周時期楚國“明其黨眾繁多，是以抗敵諸夏也”，楚王也曾說：“我蠻夷也，不與中國之號謚”。春秋初期，楚國不斷強盛，兼并江漢一帶的“漢陽諸姬”，威脅中原各國。一直到春秋中期，楚國和北方諸夏都是對立的，稱為“南楚北夏”。
不過楚國從春秋中期就開始被納入到了華夏體系。首先，楚國吞并了大量的姬姓諸侯國，這些小國大都數(shù)都保留著華夏文化，楚國兼并這些地區(qū)，必然會對自身的文化產(chǎn)生巨大的影響。另外，楚國從春秋中期開始參與和中原各國的會盟、爭霸活動，也就是必須要接受華夏體系。前560 年，楚共王去世，楚人商議謚號，說“赫赫楚國，而君臨之，撫有蠻夷，奄征南海，以屬諸夏”，這句話證明了楚國人已經(jīng)有了華夏文明的認(rèn)同感。在東南地區(qū)，還有吳越等民族。吳越都是百越民族建立的國家，其風(fēng)俗“斷發(fā)文身”，和諸夏的文化差距較大。吳王壽夢曾說：“孤在蠻夷，徒以椎髻為俗，豈有斯之服哉?！贝呵锖笃?，吳越兩國在晉楚的幫助下逐漸走向了強盛，同時也大力推行了華夏化。在吳王闔閭和越王勾踐時期，都推行了大規(guī)模的改革運動，這些改革運動啟用大量的他國人才，如伍子胥、孫武、范蠡、文種等，他們的改革加速了吳越兩國和諸夏的融合。春秋后期的吳國公子季札出訪中原，在魯國談?wù)摳鲊Y樂文化，讓中原諸侯和士大夫為之嘆服。
在西南地區(qū)，有巴蜀等古老的民族。根據(jù)金沙遺址和三星堆遺址的出土文物顯示，巴蜀文明和中原文明有著明顯區(qū)別，甚至比較接近南亞、西亞的文化。春秋時期，巴蜀民族和楚國發(fā)生了較多的接觸。到了戰(zhàn)國時期，秦國兼并了巴蜀，并設(shè)立郡縣，推廣農(nóng)耕，興修水利等，使得巴蜀納入了華夏文明圈。
南方各族在融入華夏文明后，楚文化、吳越文化和巴蜀文化依然保持著較多本地文化特色。楚楚文化的特點是“信巫鬼，重淫祀，長于幻想玄思，所以哲學(xué)上的老、莊和文學(xué)上的莊、騷都產(chǎn)生于楚地，它的玄妙、多辨、慮無、神奇、浪漫給人以永恒的啟迪”。吳越地區(qū)將中原文化融入到了龍蛇圖騰崇拜，如文字有“鳥蟲書”。巴蜀文化的最大特色就是“俗尚游樂”，并與歌舞娛樂、體育競技、商貿(mào)活動的結(jié)合較為緊密。
由于華夏族和周邊的民族不斷融合，到了戰(zhàn)國后期，戰(zhàn)國七雄在民族方面的差距已經(jīng)不大了。民族融合推動了大一統(tǒng)的到來，前221年，秦始皇最終滅六國，建立了秦朝。由于秦朝過于短暫，因此還沒有形成一個新的民族稱呼。繼承秦朝的漢朝在存在了400年，“大漢”之名也隨著漢朝的強大而聲名遠(yuǎn)播，周邊的民族都將內(nèi)陸的民族稱為漢人。久而久之，一個新的，融合過去華夏和四夷的新民族就產(chǎn)生了。
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