本篇所記述的，是秦晉聯(lián)合攻打鄭國之前開展的一場外交斗爭。事情發(fā)生在公元前630年（魯僖公三十年）。前此兩年（公元前632年，即魯僖公二十八年），爆發(fā)了晉楚爭霸的城濮之戰(zhàn)，結(jié)果楚國戰(zhàn)敗，晉國稱霸。在城濮之戰(zhàn)中，鄭國曾經(jīng)出兵幫助楚國，因而結(jié)怨于晉，這就是晉秦聯(lián)合攻打鄭國的直接原因。這次戰(zhàn)爭，也可以說是城濮之戰(zhàn)的余波。

秦、晉圍鄭，形勢緊迫，在這千鈞一發(fā)之際，鄭臣燭之武僅憑口舌說服秦伯，使秦轉(zhuǎn)變對鄭的態(tài)度，化敵為友，對晉以友為敵，這是什么原因呢？為什么會有這么大的突變呢？關(guān)鍵在于燭之武所說的兩點(diǎn)針對了秦的切身利益。首先，滅鄭于秦有害無益。秦對鄭鞭長莫及，若以鄭為東道主，就為秦稱霸提供了住、食等種種方便，更何況“亡鄭以陪鄰”，這對秦有什么好處呢?其次，也是更為重要的晉有野心(對此秦本有戒心)，燭之武列舉了秦伯曾親身領(lǐng)略過的事實(shí)，再進(jìn)行科學(xué)的推理，使秦伯恍然大晤——晉是大敵。燭之武用語不多，對秦穆公動之以情，曉之以理。

這是一篇記述行人辭令的散文。鄭國被晉、秦兩個大國的軍隊所包圍，國家危在旦夕，燭之武奉鄭君之命，去說退秦軍。他善于利用矛盾，采取分化瓦解的辦法，一番說辭，便說服了秦君，撤出圍鄭的軍隊，并且派兵幫助鄭國防守，最后晉軍也不得已而撤退，從而解除了鄭國的危機(jī)。

這篇文章，贊揚(yáng)了燭之武在國家危難之際，能夠臨危受命，不避險阻，只身去說服秦君，維護(hù)了國家安全的愛國主義精神。同時也反映了春秋時代各諸侯國之間斗爭的復(fù)雜性。

晉侯、秦伯圍鄭，以其無禮于晉，且貳于楚也。晉軍函陵，秦軍氾南。

佚之狐言于鄭伯曰：“國危矣，若使?fàn)T之武見秦君，師必退。”公從之。辭曰：“臣之壯也，猶不如人；今老矣，無能為也已。”公曰：“吾不能早用子，今急而求子，是寡人之過也。然鄭亡，子亦有不利焉！”許之。

夜縋而出，見秦伯，曰：“秦、晉圍鄭，鄭既知亡矣。若亡鄭而有益于君，敢以煩執(zhí)事。越國以鄙遠(yuǎn)，君知其難也，焉用亡鄭以陪鄰？鄰之厚，君之薄也。若舍鄭以為東道主，行李之往來，共其乏困，君亦無所害。且君嘗為晉君賜矣，許君焦、瑕，朝濟(jì)而夕設(shè)版焉，君之所知也。夫晉，何厭之有？既東封鄭，又欲肆其西封，若不闕秦，將焉取之？闕秦以利晉，唯君圖之。”秦伯說，與鄭人盟。使杞子、逢孫、楊孫戍之，乃還。

子犯請擊之。公曰：“不可。微夫人之力不及此。因人之力而敝之，不仁；失其所與，不知；以亂易整，不武。吾其還也。”亦去之。

僖公三十年晉文公和秦穆公聯(lián)合圍攻鄭國，因?yàn)猷崌鴮x文公無禮，并且從屬于晉的同時又從屬于楚。晉軍駐扎在函陵，秦軍駐扎在氾水的南面。

佚之狐對鄭文公說：“國家危險了，假如派燭之武去見秦穆公，秦國的軍隊一定會撤退。”鄭文公同意了。燭之武推辭說：“我壯年的時候，尚且不如別人；現(xiàn)在老了，也不能有什么作為了。”鄭文公說：“我沒有及早重用您，現(xiàn)在由于情況危急因而求您，這是我的過錯。然而鄭國滅亡了，對您也不利啊！”燭之武就答應(yīng)了這件事。

在夜晚有人用繩子將燭之武從城樓放下去，見到秦穆公，燭之武說：“秦、晉兩國圍攻鄭國，鄭國已經(jīng)知道要滅亡了。假如滅掉鄭國對您有好處，怎敢冒昧地拿這件事情來麻煩您。然而越過別國把遠(yuǎn)方的鄭國作為秦國的東部邊邑，您知道這是困難的，為什么要滅掉鄭國而給鄰國增加土地呢？鄰國的勢力雄厚了，您秦國的勢力也就相對削弱了。如果您放棄圍攻鄭國而把它當(dāng)作東方道路上招待過客的主人，出使的人來來往往，鄭國可以隨時供給他們?nèi)狈Φ臇|西，對您也沒有什么害處。而且您曾經(jīng)給予晉惠公恩惠，惠公曾經(jīng)答應(yīng)給您焦、瑕二座城池。然而惠公早上渡過黃河回國，晚上就在那里筑城防御，這是您所知道的。晉國，怎么會有滿足的時候呢？現(xiàn)在它已經(jīng)在東邊使鄭國成為它的邊境，又想要向西擴(kuò)大邊界。如果不使秦國土地虧損，它到哪里去奪取土地？削弱秦國對晉國有利，希望您考慮一下！”秦伯非常高興，就與鄭國簽訂了盟約。派遣杞子、逢孫、楊孫戍守鄭國，秦伯就回國了。

晉國大夫子犯請求出兵攻擊秦軍。晉文公說：“不行！如不是秦國國君的力量，就沒有我的今天。依靠別人的力量而又反過來損害他，這是不仁義的；失掉自己的同盟者，這是不明智的；用混亂相攻取代聯(lián)合一致，是不符合武德的。我們還是回去吧！”晉軍也就離開了鄭國。