公元前22世紀左右，黃河中下游的農(nóng)耕部落開始形成部落聯(lián)盟，這種部落聯(lián)盟歷經(jīng)夏、商、周三代，逐漸形成了一個“華夏族”的概念。尤其到東周時期，華夏族在物質(zhì)上擁有了相對有保障的農(nóng)耕文明，在文化上也制定了完善的禮樂制度，看到周邊的民族還過著顛沛流離的狩獵生活，人也比較粗野，于是產(chǎn)生了一種強烈的文化優(yōu)越感，開始有意識地將自己與周邊這些“野蠻人”區(qū)分開來，稱之為“四夷”、“蠻夷”。直至今日人們對不通禮儀缺乏教養(yǎng)之人仍稱其為“蠻夷”。

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    “四夷”是早期的華夏族人對周邊民族的稱呼。夷者，帶弓之人也。具體而言，當時的人們又按照東，西、南、北的方位順序?qū)⒅謩e命名為“東夷”、“西戎”、“南蠻”、“北狄”，再根據(jù)生活習慣和民族特點又具體分為“赤狄”、“白狄”，“驪戎”，“東胡”、“樓煩”等名目繁多的稱呼。

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    總體而言，“華夏”與“四夷”的區(qū)分不僅僅是一種民族區(qū)分，也是先進文明與落后文明的區(qū)分。這種區(qū)分并非是靜態(tài)的，而是動態(tài)的。在整個春秋時期，出現(xiàn)了長達數(shù)百年的民族融合，“華夏”與“四夷”的外延邊界都處于種不停的變動之中，但就其結(jié)果而言，是四夷向華夏轉(zhuǎn)變的單向變異。在秦漢之后的歷史中，“四夷”華夏化的進程也一直沒有停止，歷史上諸如“五胡亂華”，金、遼、元等北方政權(quán)人主中原后的漢化，以及往往與之對應的原中原政權(quán)南遷后同化南方少數(shù)民族，都屬于此。另一方面，“四夷”本身的概念隨著中國人對世界認知的擴展，也一直在不斷地擴大，如清末，中國將英、法、德等國家統(tǒng)稱為四夷。到了當代四夷的具體指稱已經(jīng)消失了，不再指具體的國家和地區(qū)。