公元1435年，明宣宗朱瞻基英年早逝，年僅八歲的皇太子朱祁鎮(zhèn)登基即位。為避免主少國疑，國事全由太皇太后張氏做主，任用“三楊內(nèi)閣”主理朝政。公元1439年，云南麓川宣慰司思任發(fā)、思機發(fā)父子發(fā)動叛亂，傭兵自立，對抗明廷。經(jīng)過連年征戰(zhàn)，叛亂仍未得到徹底解決，最終兩方以締結(jié)盟約的形式結(jié)束戰(zhàn)爭；期間連續(xù)發(fā)動數(shù)十萬人的進攻，致使大軍疲憊、國庫嚴重虧空，對北面蒙古瓦剌等部的防御空虛，為后日的“土木堡之變”埋下了禍根。

朱祁鎮(zhèn)繼位之初，有“三楊”和太皇太后張氏輔政，朝廷內(nèi)外一心，出現(xiàn)欣欣向榮之勢，明廷或許能再現(xiàn)盛世，但令人感到遺憾的是，四人在公元1440——公元1446年間相繼離世，朝廷失去了中心骨，大明將何去何從……

隨著三楊和張氏去世，一直以來被皇帝朱祁鎮(zhèn)寵信的宦官王振開始嶄露頭角，興風作浪，殘害忠良。正統(tǒng)一朝的政治開始滑坡……彼時，皇帝從少年天子長成熱血青年，頗有一股安邦定國的雄心壯志，在位初期勵精圖治，挑選賢良，似乎明廷又有了新的希望。

明太祖朱元璋北征元廷，定鼎中原。明成祖北伐遷都北京，天子守國門，君王死社稷。驅(qū)逐和防備的，無外乎長城外的的蒙古。元順帝逃回漠北，北元一分為二：瓦剌和韃靼。瓦剌和韃靼之間，互相爭雄。后瓦剌逐漸強盛，時常南下侵擾明廷邊境，太師也先經(jīng)常以朝貢為名，勒索明廷財物?？傆[朝政的宦官王振對此頗為不滿，下令減少賞賜。引發(fā)也先不滿，他也借此為名，揮師南下，直逼大同，威脅北京。年輕的朱祁鎮(zhèn)也認為這是自己一展身手的大好時機，看到北方蒙古如此放肆，頗為惱怒。王振借此進獻讒言，鼓動皇帝，建議他御駕親征。于是他便從從京師附近臨時拼湊二十萬人，對外號稱五十萬大軍，御駕親征，親自鏟除這個心腹大患。為了說服自己的母親孫太后，他把年僅兩歲的皇子朱見深立為皇太子，并讓異母弟郕王朱祁鈺代理監(jiān)國。

后大軍出征，大雨連綿，將士們死傷慘重，軍心動搖，為安撫軍心，朱祁鎮(zhèn)決定班師回朝。王振為了顧及皇帝臉面，這個沒有出征多久就悻悻然回師，太丟臉，他便建議繞道蔚州。同時，王振老家就在蔚州，為顯擺自己與皇帝的關(guān)系，王振勸說皇帝繞道蔚州。而皇帝體恤王振，便給了他露臉的機會。大軍準備開拔，前往蔚州。

明英宗 朱祁鎮(zhèn)

不料王振心血來潮，擔心大軍過處，踩踏自己家的莊稼，而建議按照原路撤軍。等到大軍行至懷來附近，輜重反而沒有趕上。于是，王振下令原地駐扎等候。

就在懷來城外的土木堡，瓦剌大軍追上明軍，將皇帝等人困在土木堡。水源被掐斷，陷于死地，軍心動蕩。于是，當也先假意議和的時候，明軍上當。也先趁明軍不備，發(fā)動總攻，一舉殲滅之?；实壑炱铈?zhèn)被俘，王振被樊忠殺死，英國公張輔等大臣戰(zhàn)死。歷史上稱之為“土木堡之變”，或曰土木之變。時為正統(tǒng)十四年。正統(tǒng)十四年（1449年），發(fā)生土木堡之變，明英宗朱祁鎮(zhèn)兵敗被瓦剌俘虜。

為免主少國疑，于謙等大臣奏明皇太后，擁立朱祁鎮(zhèn)的同父異母弟郕王朱祁鈺為帝，尊明英宗為太上皇，次年改元景泰，他將拯救這即將傾覆的大明王朝……

明代宗（景泰帝） 朱祁鈺

在位期間，知人善任，勵精圖治，重用于謙等人，取得北京保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利，擊退瓦剌的入侵，對政治、經(jīng)濟、軍事等方面進行了整頓和改革，推動明朝政治由亂而治，大明將再次盛世……明英宗回歸后被軟禁于南宮，后又廢除朱見深的儲君之位，改立自己的兒子朱見濟為太子。景泰八年（1457年）正月，景泰帝病重，奪門之變爆發(fā)，明英宗復辟，軟禁其于西苑，改元天順。

明英宗復位后，將其廢為郕王，不久朱祁鈺離奇去世，享年30歲。明英宗賜謚號“戾”，按親王禮葬在北京西山，即景泰陵……侄子明憲宗（朱見深）即位后，感念其在國家危亡時做出的特殊貢獻，決定恢復朱祁鈺的皇帝名號，史稱“景泰帝”。

在這短暫的八年執(zhí)政時間里，明朝由衰變盛，國力得到恢復，出現(xiàn)了中興的形勢，但由于明英宗的復位（明英宗復位后繼續(xù)重用奸人，甚至為死于亂軍中的王振立碑，誅殺于謙等人），明廷繼續(xù)走向衰落……

當明王朝面臨危急存亡之際，朱祁鈺重用于謙等大臣，反對南遷，高舉抗敵的旗幟，取得北京保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利，抗擊并打敗了瓦剌，有效遏制了瓦剌南下的野心，鞏固了大明朝的江山，使得百姓免遭兵禍，功不可沒。同時，啟用正統(tǒng)以來被迫害的忠臣賢將，在一定程度上恢復了朝野清明。維護了明朝的政治穩(wěn)定，這一切都是不可抹煞的功績。然而，由于過度迷戀權(quán)位，導致“奪門之變”的發(fā)生，但這并不影響他對大明所做出的貢獻，仍不失為一代明君。