公元前87年的一天，年老體衰的漢武帝劉徹靠臥在龍床上，微瞇著眼睛，注視著身旁低頭盡心服侍的寵妃鉤弋夫人，看著她那年輕美麗的臉龐，心里終于下了一個(gè)殘忍決定。

此時(shí)的劉徹已經(jīng)69歲，老態(tài)龍鐘，即將走到人生盡頭，他已經(jīng)做了54年的大漢皇帝，經(jīng)歷了無數(shù)腥風(fēng)血雨，將大漢王朝推向鼎盛。

此時(shí)鉤弋夫人才25歲，為漢武帝生下了最小的兒子劉弗陵，備受寵愛。

劉徹微瞇著眼招招手，鉤弋夫人來到近前：愛妃啊，如果朕死了，你還愿意不愿意陪著朕啊？鉤弋夫人梨花帶雨，一臉悲戚：如果陛下去了，妾也不愿獨(dú)活！

嗯，好，好啊，算朕沒白疼你一回，你先下去等朕吧。鉤弋夫人一時(shí)沒反應(yīng)過來，一臉愕然。劉徹?fù)]揮手，長嘆一口氣，對身邊人說：賜死吧。鉤弋夫人如雷灌頂，拼命求饒，但劉徹絲毫沒有留情，一代佳人就此香消玉損。

劉徹為什么要在臨死前賜死鉤弋夫人？難道只是簡單地想和她在地下團(tuán)聚？對于一個(gè)殺伐決斷的帝王來說，顯然不會(huì)這么簡單。

晚年的漢武帝為到底立誰為繼承人猶豫不決，當(dāng)時(shí)太子劉琚因巫蠱之禍，被劉徹逼死，武帝皇子不多，選來選去，最終決定立他最小的兒子劉弗陵為太子，因?yàn)閯⒏チ曜钕衲晟贂r(shí)的自己。

漢武帝年少繼位時(shí)，就一直活在祖母竇太后的陰影下，竇太后死后，其母王太后又想把持朝政，安排外戚進(jìn)入朝廷，對于一個(gè)有宏圖大志的年輕皇帝來說，處處都是障礙。鉤弋夫人是劉弗陵的生母，劉弗陵年幼繼位，漢室“子少母壯”，鉤弋夫人必將以太后之尊干預(yù)朝政，安排家人進(jìn)入朝廷，外戚干政恐又將重蹈當(dāng)年呂后的覆轍。為了江山穩(wěn)固，鉤弋夫人只能除掉，為劉弗陵掃清障礙，杜絕皇室危機(jī)。

500年后，入主中原的北魏王朝，再一次重拾這一殘酷制度。北魏從建國開始，開國皇帝拓跋珪為避免前朝頻繁出現(xiàn)的母后專權(quán)，外戚干政的現(xiàn)象，就效仿漢武帝殺鉤弋夫人立其子的故事，實(shí)施所謂的“立子殺母”制：后妃產(chǎn)下的皇子一旦被冊立為太子，其母都將被一律賜死。

但幼齡皇子仍需旁人撫育，因此皇子只能由乳母來看護(hù)，基于如此特殊的歷史時(shí)期，北魏連續(xù)有兩名女子，以皇子的乳母、卑微的宮人身份，榮登皇太后寶座。

惠太后竇氏。

竇氏的出身史書并未記載，由于她的丈夫因事獲罪，和兩個(gè)女兒一起入宮為奴。竇氏性格沉穩(wěn)，喜怒不形于色，而且與人為善，根本不像個(gè)落魄之人，反而帶有貴氣，其德行周全，知禮節(jié)識進(jìn)退，在宮中口碑極好，竇氏的名聲連皇帝拓跋嗣都有耳聞，于是便命令她做太子拓跋燾的乳母。竇氏性格仁厚慈愛，視拓跋燾為己出，就像親生的孩子一樣疼愛，拓跋燾和竇氏情如親生母子。公元423年，明元帝去世，拓跋燾即位，是為太武帝。太武帝即位后，為報(bào)答她的養(yǎng)育恩情，尊奉乳母竇氏為保太后，也就是保姆太后，這在歷史上是頭一遭。432年2月17日，太武帝又覺得對乳母還是不夠好，又尊奉竇氏為皇太后，并封竇氏的弟弟為遼東王。至此，竇氏完成了從卑微的乳母到一國皇太后的華麗蛻變。

《魏書》評價(jià)竇太后：①“操行純備，進(jìn)退以禮。②“性仁慈，勤撫導(dǎo)。③“太后訓(xùn)厘內(nèi)外，甚有聲稱。

地位低下的人一旦有了權(quán)勢就會(huì)張揚(yáng)跋扈起來，可竇太后卻沒有。竇氏當(dāng)上太后之后，依然保持她以前的仁慈善良，一點(diǎn)都不驕縱自傲。她生活樸素，不喜鋪張，喜歡稱贊別人的善行，寬容別人的過失。贏得了朝野的一片贊譽(yù)。

公元440年8月23日，竇氏在行宮去世，終年六十三歲。太武帝詔令天下哭吊三天，并賜謚號為“惠”。因竇氏既非先皇嬪妃，又非皇帝生母，因此，按照古代宗法禮儀，她不能入葬北魏皇陵。遵照竇太后生前的意愿，太武帝將她安葬在山西境內(nèi)的崞山。

當(dāng)初，竇太后曾登上崞山，對左右的人說：“我撫養(yǎng)皇帝，敬重神靈又熱愛子民，一生沒做過壞事。但我在先朝并沒有位次，不能違背禮儀跟隨進(jìn)入皇陵，這座山上，可以安葬我。拓跋燾尊從了乳母的遺愿，在崞山建立竇氏的陵寢廟宇，樹碑稱頌功德。一個(gè)乳母、保姆能做到這個(gè)份上也是一個(gè)傳奇了。

竇太后的經(jīng)歷在拓跋燾孫子的乳母常氏身上再一次上演。常氏是遼西人，她本是后燕太守常澄之女，因戰(zhàn)亂進(jìn)入北魏宮廷，太武帝拓跋燾命她哺育其孫拓跋濬。常氏對皇孫慈祥和順，辛勤撫育年幼的拓跋濬，給予了親生母親般的溫暖。

常氏有勇有謀，公元452年，宦官首領(lǐng)宗愛發(fā)動(dòng)“正平事變”，謀殺太武帝拓跋燾，設(shè)計(jì)將眾皇子與后妃陸續(xù)誅殺，企圖偷天換日，攫取朝政大權(quán)。這位平時(shí)并不受人注意的宮廷保姆竟將皇孫藏匿起來，隨后，又以皇孫作為號召，聯(lián)絡(luò)一批將領(lǐng)發(fā)動(dòng)圍剿，最終消滅宦官勢力，為拓跋氏奪回了政權(quán)。

公元452年，拓跋濬繼位，是為文成帝。十一月初九日，文成帝尊奉乳母常氏為保太后，次年，文成帝又尊奉常氏為皇太后。此后儼然以帝母的身份在宮廷內(nèi)外發(fā)號施令。

得勢后，她的家族也隨之飛黃騰達(dá)，成為顯赫一時(shí)的常氏外戚勢力。興光元年，宮女李氏生下兒子拓跋弘，受封為貴人。太安二年，文成帝立拓跋弘為皇太子，常氏下令依照北魏“子貴母死”制度，賜死了李氏。

常太后是北魏中期的重要?dú)v史人物，“正平事變”的平叛、文成帝的登基、文成帝元皇后李氏的處死、文明皇后馮氏的崛起，這些政壇事件都有她的參與或受她的主使。

460年四月初四日，常氏在壽安宮去世，文成帝詔令天下哭吊三日，并為常氏上謚號為“昭”。

文成帝遵照常氏的遺愿，將她安葬在廣寧的磨笄山，并依照惠太后的舊例，另外建立陵寢廟宇，設(shè)置守衛(wèi)陵園人戶二百家，樹立石碑頌揚(yáng)功德。

北魏乳母能有如此高貴的地位，主要是因?yàn)樗麄冸m然是鮮卑人，但非常漢化，特別尊崇漢家孝為先的文化。而'立子殺母'的殘忍制度，雖然阻止了皇帝生母外戚的干政，卻被乳母的外戚鉆了空子，可謂是得不償失。北魏后期，宣武帝元恪徹底廢除了這一殘忍制度，從此歷史上也再也沒有出現(xiàn)過保太后。

后世朝代宮廷還是出現(xiàn)了幾個(gè)著名的乳母，比如集萬千寵愛的明憲宗萬貴妃。與魏忠賢狼狽為奸的明熹宗乳母奉圣夫人?？滴趸实廴槟笇O氏住在江南，康熙六下江南有四次住在乳母孫氏家里，當(dāng)自己家里一樣，而孫氏的夫家因?qū)O氏緣故出了四任江寧織造，盛極一時(shí)，孫氏的兒子曹寅正是紅樓夢原著曹雪芹的祖父。