清朝末年，左宗棠在關(guān)于西北和新疆的問題上，同李鴻章進(jìn)行了據(jù)理力爭后，清政府同意左宗棠統(tǒng)帥西北清軍出征收復(fù)新疆。

左宗棠在作好一系列的準(zhǔn)備工作后，開始率在西北集結(jié)的各路清軍開始向新疆進(jìn)發(fā)。左宗棠考慮到清軍入疆作戰(zhàn)的地一期目標(biāo)是帶頭禍亂的阿古柏匪幫，而非盤踞在伊犁地區(qū)的沙俄軍隊(duì)，阿古柏的主力在南疆而不是北疆，論地理形勢(shì)，北疆可以控制南疆，而南疆卻不能控制北疆，所以，左宗棠制定了“先北后南，緩進(jìn)急戰(zhàn)”的收復(fù)新疆戰(zhàn)略方針。

西征軍的第一大戰(zhàn)役便是收復(fù)了烏魯木齊，烏魯木齊三面環(huán)山，僅北部及西北部較為開闊，只有古牧地（今米泉）為其外圍險(xiǎn)要的防線。左宗棠命老湘軍統(tǒng)領(lǐng)劉錦堂為前敵總指揮。

1876年8月17日，劉錦堂派出一部分清軍假裝從大路進(jìn)攻，以吸引敵軍，另率主力部隊(duì)襲取小路，直接進(jìn)至古牧地城下，清軍用大炮轟開城墻，全殲守?cái)?000余人。次日，又乘機(jī)占領(lǐng)了防守空虛的烏魯木齊。

西征軍占領(lǐng)烏魯木齊之后，劉錦堂提出要立即進(jìn)攻南疆，即收復(fù)大阪城至吐魯番一線，但是左宗棠認(rèn)為不可，他再次強(qiáng)調(diào)了“緩進(jìn)急戰(zhàn)”的原則，指出：隆冬將至，大雪馬上封山，進(jìn)攻諸多不便，戰(zhàn)線拉長使得兵力日漸分散；應(yīng)該利用嚴(yán)冬時(shí)節(jié)休整部隊(duì)，加緊運(yùn)送軍糧，待來年開春，再進(jìn)攻。

1877年4月，西征軍向大阪城進(jìn)攻，一路勢(shì)如破竹，僅半個(gè)月就順利收復(fù)了大阪城、托克遜、吐魯番。這次戰(zhàn)役是清軍與阿古柏雙方主力的一次大決戰(zhàn)，阿古柏匪軍被殲被俘者達(dá)2萬多，占其兵力的一半。

阿古柏受此打擊，內(nèi)部亂作一團(tuán)，而南疆各族人民也紛紛起義。阿古柏見大勢(shì)已去，于5月末服毒自盡。其殘余勢(shì)力盤踞在南疆八城。其中，東四城是指喀喇沙爾、庫車、阿克蘇和烏什，東四城守備空虛，清軍在9月發(fā)起攻擊，只用了一個(gè)月就陸續(xù)將它們收復(fù)。

南疆西四城是指葉爾羌、英吉沙爾、和田、喀什葛爾。清軍又經(jīng)過三個(gè)多月的戰(zhàn)斗，又相繼收復(fù)了西四城。1878年1月，新疆全境除伊犁地區(qū)外，全部光復(fù)。

左宗棠之所以能夠迅速收復(fù)新疆，原因主要有兩個(gè)，一方面是他充分做好了戰(zhàn)前準(zhǔn)備，制定了“先北后南，緩進(jìn)急戰(zhàn)”的正確戰(zhàn)略方針。另一方面則是他對(duì)西征軍的紀(jì)律作了嚴(yán)格的要求，要求各路將領(lǐng)嚴(yán)格約束部隊(duì)，要做“王者之師”，“以王土、王民為念”，“只打真賊，不擾平民”。

左宗棠收復(fù)新疆的豐功偉業(yè)獲得了廣泛的贊譽(yù)。后代歷史學(xué)家認(rèn)為，自唐太宗以來，對(duì)祖國領(lǐng)土貢獻(xiàn)最大的，當(dāng)首推左宗棠。左宗棠的愛國主義精神可與稍早一些的林則徐相比，而其維護(hù)祖國統(tǒng)一的的功勛則有過之而無不及。