公元1500年左右，重商主義面臨的主要是自給自足的社會經(jīng)濟(jì)環(huán)境，生產(chǎn)經(jīng)營活動被限制在家庭或莊園范圍里。

當(dāng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展超過家庭和莊園經(jīng)濟(jì)時，就出現(xiàn)了國家或政府如何管理經(jīng)濟(jì)的問題，同時也出現(xiàn)中央集權(quán)機(jī)構(gòu)及其職能擴(kuò)大的問題。

重商主義的發(fā)展，主要是把政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究范圍從家庭擴(kuò)展到社會和國家，開始研究貨幣關(guān)系。

公元4世紀(jì)初，我國東晉時代已正式使用“經(jīng)濟(jì)”一詞。所謂“經(jīng)濟(jì)”，就是“經(jīng)邦濟(jì)民”“經(jīng)世濟(jì)民”等詞的綜合和簡化，含有“治國平天下”即治理國家的意思。

在中國古代文化和古代文學(xué)中，“經(jīng)濟(jì)”是一個非常巨大的概念，充滿了豐富的人文思想和社會內(nèi)涵?！?strong style="outline: 0px;visibility: visible;">文章西漢雙司馬，經(jīng)濟(jì)南陽一臥龍”，這里的“經(jīng)濟(jì)”就是經(jīng)綸濟(jì)世的意思。

西方語言中的econom一詞來自希臘語，其eco的意思是“家務(wù)”，而nom的意思是“規(guī)則”。Economics的傳統(tǒng)含義是“家政管理”。因此，“經(jīng)濟(jì)”在古代原本是指治理家庭財物的方法。古希臘時時期的思想家色諾芬（公元前430-354年）在《經(jīng)濟(jì)論》一書中把組織和經(jīng)營的生產(chǎn)活動概括為“經(jīng)濟(jì)”。

近代，“經(jīng)濟(jì)”的內(nèi)涵擴(kuò)大為治理國家的范圍，為了區(qū)別于之前的“家政管理”，就“治理國家”的經(jīng)濟(jì)問題稱為“政治經(jīng)濟(jì)學(xué)”（Political Economy）。這個名稱后來又被馬歇爾改回經(jīng)濟(jì)學(xué)（Economics）?，F(xiàn)在，我們所說的經(jīng)濟(jì)學(xué)，是在政治經(jīng)濟(jì)學(xué)或者更廣的層面來考察經(jīng)濟(jì)問題。

1615年，法國經(jīng)濟(jì)學(xué)家安·德·蒙克萊田(1576-1621)，出版了《獻(xiàn)給國王和王太后的政治經(jīng)濟(jì)學(xué)》。在這本小冊子中，第一次使用“政治經(jīng)濟(jì)學(xué)”這個名詞。但這里的“政治”是指國家范圍或社會范圍的意思?！罢谓?jīng)濟(jì)學(xué)”研究的是國家范圍和社會范圍的經(jīng)濟(jì)問題，突破了以往研究僅限于家庭經(jīng)濟(jì)或莊園經(jīng)濟(jì)，或只作為某一學(xué)說的組成部分的格局。

在亞當(dāng)·斯密之前，重農(nóng)學(xué)派和重商主義一度盛行。作為一門學(xué)科的政治經(jīng)濟(jì)學(xué)，最初是由法國的重農(nóng)學(xué)派創(chuàng)立的。到了18世紀(jì)70年代，政治經(jīng)濟(jì)學(xué)幾乎專指與國家資源相聯(lián)系的財富的生產(chǎn)和分配。

英國的古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)是馬克思主義政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的主要思想來源，也是新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)的主要思想來源。

（1）重商主義

在15、16世紀(jì)，重商主義盛行。重商主義認(rèn)為財富的產(chǎn)生是在于流通，并強(qiáng)調(diào)“交換”。

16-17世紀(jì)是西歐資本原始積累時期。在這一時期產(chǎn)生了代表商業(yè)資本的利益和要求的重商主義思想。重商主義原指國家為獲取貨幣財富而采取的政策。

重商主義重視金銀貨幣的積累，把金銀看作是財富的唯一形式，認(rèn)為對外貿(mào)易是財富的真正源泉，主張在國家的支持下發(fā)展對外貿(mào)易。

重商主義的研究只限于流通過程，還沒有形成一套完整的經(jīng)濟(jì)理論體系。

（2）英國古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)

在亞當(dāng)·斯密以前，威廉·配第已經(jīng)提出：農(nóng)業(yè)的生產(chǎn)是財富增長的源泉。他說：“勞動是財富之父，土地是財富之母?！鄙a(chǎn)性的勞動是農(nóng)業(yè)，生產(chǎn)過程就與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)緊密地結(jié)合起來。但是，到了亞當(dāng)·斯密時代，工業(yè)資本已經(jīng)非?；钴S，成為經(jīng)濟(jì)舞臺的主角。亞當(dāng)·斯密經(jīng)濟(jì)學(xué)的建立，主要是為了迎合當(dāng)時工業(yè)資本生產(chǎn)的需要。

威廉·配第（1623-1687年）、亞當(dāng)·斯密（1723-1790年）和大衛(wèi)·李嘉圖（1772-1823年）是英國古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的代表人物。

威廉·配第也一個重農(nóng)學(xué)派的代表。重農(nóng)學(xué)派研究的重點是農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，認(rèn)為只有農(nóng)業(yè)生產(chǎn)最具生產(chǎn)性。

17世紀(jì)中葉以后，在英國和法國，工場手工業(yè)逐漸發(fā)展成為工業(yè)生產(chǎn)的主要形式。重商主義已經(jīng)不適應(yīng)日益壯大的產(chǎn)業(yè)資本的利益和要求。

亞當(dāng)·斯密是英國古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的杰出代表和理論體系的創(chuàng)立者。他所著《國民財富的性質(zhì)和原因研究》（又稱《國富論》）一書，把政治經(jīng)濟(jì)學(xué)發(fā)展成一個完整的體系。他批判了重商主義只把對外貿(mào)易作為財富源泉的錯誤觀點，并把經(jīng)濟(jì)研究從流通領(lǐng)域轉(zhuǎn)到生產(chǎn)領(lǐng)域。

大衛(wèi)·李嘉圖是英國古典經(jīng)濟(jì)學(xué)的完成者。他在1817年發(fā)表的《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)及稅賦原理》一書中建立了以勞動價值論為基礎(chǔ)、以分配論為中心的嚴(yán)謹(jǐn)?shù)睦碚擉w系。

1776年，亞當(dāng)·斯密的《國民財富的性質(zhì)和原因研究》對政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的定義是：“作為為政治家或立法者服務(wù)的科學(xué)分支，政治經(jīng)濟(jì)學(xué)有兩個明確的目標(biāo)：首先，它要為人們提供，或者更恰當(dāng)?shù)卣f，使人們能夠為自己提供豐厚的收入或生活資料；其次，向國家或全體國民提供足以維持公用事業(yè)的財源。政治經(jīng)濟(jì)學(xué)研究的目的，是要使國富民強(qiáng)。”他把這個學(xué)科的任務(wù)說得非常清楚。

卡爾·馬克思（1818—1883）批判地吸取古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的有益成分，建立了馬克思主義政治經(jīng)濟(jì)學(xué)。

實際上，馬克思的《資本論》中許多理論來源于亞當(dāng)·斯密和大衛(wèi)·李嘉圖的思想。馬克思在《資本論》中有很多注釋，引用了亞當(dāng)·斯密《國富論》中的很多語句，并對其進(jìn)行分析，并對錯誤的地方進(jìn)行批判。因此，馬克思主義政治經(jīng)濟(jì)學(xué)是建立在亞當(dāng)·斯密的古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的思想基礎(chǔ)上的。

新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)的代表人物是馬歇爾，這以后是凱恩斯凱恩斯經(jīng)濟(jì)學(xué)，再后來就是以薩繆爾森為代表的新古典綜合派。

近代英國最著名的經(jīng)濟(jì)學(xué)家阿爾弗雷德·馬歇爾（Alfred Marshall，1842—1924），是新古典學(xué)派的創(chuàng)始人、劍橋大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)教授、19世紀(jì)末和20世紀(jì)初英國經(jīng)濟(jì)學(xué)界最重要的人物。在他的努力下，經(jīng)濟(jì)學(xué)從僅僅是人文科學(xué)和歷史學(xué)科的一門必修課發(fā)展成為一門獨立的學(xué)科，具有與物理學(xué)相似的科學(xué)性。劍橋大學(xué)在他的影響下建立了世界上第一個經(jīng)濟(jì)學(xué)系。他1890年出版的《經(jīng)濟(jì)學(xué)原理》，在西方經(jīng)濟(jì)學(xué)界被公認(rèn)為劃時代的著作，也是繼亞當(dāng)·斯密的《國富論》之后最偉大的經(jīng)濟(jì)學(xué)著作。該書所闡述的經(jīng)濟(jì)學(xué)說被看作是英國古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的繼續(xù)和發(fā)展。

約翰·梅納德·凱恩斯（John Maynard Keynes，1883—1946年），英國經(jīng)濟(jì)學(xué)家，現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)最有影響的經(jīng)濟(jì)學(xué)家之一，他創(chuàng)立的宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)與弗洛伊德所創(chuàng)的精神分析法和愛因斯坦發(fā)現(xiàn)的相對論一起并稱為二十世紀(jì)人類知識界的三大革命。1936年，凱恩斯的代表作《就業(yè)、利息和貨幣通論》（The General Theory of Employment,Interest and Money，簡稱《通論》）出版，他的另外兩部重要的經(jīng)濟(jì)理論著作是《論貨幣改革》（A Tract on Monetary Reform ，1923）和《貨幣論》（A Treatise on Money,1930）。凱恩斯因開創(chuàng)了經(jīng)濟(jì)學(xué)的“凱恩斯革命”而稱著于世，被后人稱為“宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)之父”。

保羅·薩繆爾森（Paul A. Samuelson，1915—2009年），美國著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家，1970年諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎得主，美國麻省理工學(xué)院經(jīng)濟(jì)學(xué)教授。薩繆爾森是凱恩斯主義在美國的主要代表人物，也融合了新古典主義經(jīng)濟(jì)學(xué)，創(chuàng)立了新古典綜合學(xué)派（Neoclassical Synthesis）。1970年，55歲的薩繆爾森成為第一個獲得諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎的美國人。他的研究涉及經(jīng)濟(jì)理論的諸多領(lǐng)域，例如一般均衡論、福利經(jīng)濟(jì)學(xué)、國際貿(mào)易理論等。他的經(jīng)典著作《經(jīng)濟(jì)學(xué)》以四十多種語言在全球銷售超過四百萬冊，是全世界最暢銷的教科書，影響了整整一代人。

在亞當(dāng)斯密和大衛(wèi)李嘉圖之后，古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)出現(xiàn)庸俗化的趨勢。他們把科學(xué)的東西丟掉了。

讓·巴蒂斯特·薩伊(Jean-Baptiste Say,1767～1832)，法國經(jīng)濟(jì)學(xué)家，古典自由主義者。薩伊和英國的馬爾薩斯是把古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)庸俗化的創(chuàng)始者。在中國的經(jīng)濟(jì)學(xué)史研究與教學(xué)中，薩伊一直是受批判的反面角色。薩伊閹割勞動價值論，提出了三種收入決定交換價值和“三位一體公式”的分配論，以及“供給創(chuàng)造自己的需求”的市場法則。

托馬斯·羅伯特·馬爾薩斯牧師（Thomas Robert Malthus，1766年2月13/14日－1834年12月29日）。英國教士、人口學(xué)家、政治經(jīng)濟(jì)學(xué)家。以其《人口理論》（1798）聞名于世。該書指出：人口按幾何級數(shù)增長而生活資源只能按算術(shù)級數(shù)增長，所以不可避免地要導(dǎo)致饑饉、戰(zhàn)爭和疾??；呼吁采取果斷措施，遏制人口出生率。其理論對李嘉圖產(chǎn)生過影響。

馬爾薩斯在將亞當(dāng)·斯密學(xué)說庸俗化的同時，抓住李嘉圖在價值論上無法解決的難題進(jìn)行抨擊，并力圖否定李嘉圖的勞動價值論和關(guān)于利潤來源的學(xué)說。

19世紀(jì)中葉，庸俗經(jīng)濟(jì)學(xué)的主要代表在英國有N.W.西尼爾（1790-1864）和J.S.密爾；在法國有F.巴師夏等。他們?nèi)匀蛔苑Q是斯密、李嘉圖的繼承者，但實際已拋棄注釋、曲解的手法而進(jìn)一步采取補(bǔ)充、折衷的形式，對古典經(jīng)濟(jì)學(xué)進(jìn)行根本性的修正。