伏爾加河是歐洲第一大河，更是俄羅斯的內(nèi)河航運干道。該河流源自瓦爾代丘陵，自北向南流向，在阿斯特拉罕附近注入里海，全長3530千米，流域面積136萬平方千米。伏爾加河通過運河連接波羅的海、白海（北冰洋的巴倫支海伸入歐洲的俄羅斯部分幾乎被陸地圍住的水域），通過莫斯科運河可抵莫斯科，通過伏爾加河—頓河運河溝通亞速海、黑海和里海（主要貨流以石油、建材、木材、煤炭和糧食為大宗）。

19世紀(jì)70年代，俄羅斯畫家列賓曾描繪驕陽下正在拉纖（在岸上用繩索拉船前進，通常是在逆流而上或者水流平緩的情況下拉纖）的伏爾加河纖夫的群像，即為世界名畫《伏爾加河上的纖夫》。該畫作為（批判）現(xiàn)實主義風(fēng)格的布面油畫，細膩地科華路纖夫們的性格和內(nèi)心活動，表達了畫家對勞動人民的深刻同情。
伏爾加河具有平原型河流特點，即比降（落差）小，河道彎曲（曲折流貫于東歐平原），多沙洲淺灘，年輸沙量大，河口有一定規(guī)模的三角洲。伏爾加河上游是亞寒帶針葉林地區(qū)（森林資源豐富），中游和部分下游地區(qū)則是商品谷物和經(jīng)濟作物的種植區(qū)。在伏爾加—烏拉爾地區(qū)，則擁有豐富的石油和天然氣資源。此外，該流域內(nèi)魚類資源豐富。

13世紀(jì)，蒙古韃靼人的入侵破壞了伏爾加河上游以外的所有經(jīng)濟上的聯(lián)系。從14世紀(jì)起，商路逐漸恢復(fù)，喀山、阿斯特拉罕等城作為貿(mào)易中心所起的作用日益增大。1917年十月革命后，由于蘇聯(lián)（俄）大力撞進工業(yè)化，伏爾加河航路的重要性突出地表現(xiàn)出來。此外，在伏爾加河上建筑了一系列巨大水庫和水電站，如在雷賓斯克、薩拉托夫和伏爾加格勒等地建起的大型水利樞紐工程。
在伏爾加河下游的河灣處，有一歷史名城（始建于1589年），即為伏爾加格勒（斯大林格勒）。1925年4月10日前，該地稱為“察里津”，在1925—1961年名曰“斯大林格勒”（蘇聯(lián)素有以著名人物之名作地名的傳統(tǒng)，如列寧格勒），1961年11月10日改為今名。這里是伏爾加格勒州的首府，大工業(yè)與文化中心、水陸交通樞紐地（河港、鐵路樞紐）。

1589年，俄羅斯人在察里津河同伏爾加河匯合處的島上始建此城。17世紀(jì)初，因火災(zāi)而毀，最終重建于河的右岸。從那時起，該城都是保衛(wèi)俄國東南部邊疆的軍事堡壘。19世紀(jì)后半葉，察里津迅速地發(fā)展起來，修建了一系列的鐵路，變成巨大的鐵路樞紐。與此同時，水路也有重要發(fā)展，使該城同黑海的港口相通，同伏爾加河流域的城市相通。此外，20世紀(jì)初以來，察里津建立了一系列的工廠，工業(yè)發(fā)展迅猛。
在蘇俄國內(nèi)戰(zhàn)爭期間，尤其是烏克蘭被德軍占領(lǐng)之后，察里津成為向中心工業(yè)區(qū)供應(yīng)谷物、煤炭和石油的唯一通路。1918—1919年，面對白衛(wèi)軍的進攻，蘇聯(lián)紅軍在斯大林的領(lǐng)導(dǎo)下，奪取了察里津保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利，故改名為斯大林格勒。1942年夏，在第二次世界大戰(zhàn)期間，德國法西斯集中大量兵力，力圖占領(lǐng)斯大林格勒，奪取高加索的石油區(qū)。1943年2月2日，蘇聯(lián)取得斯大林格勒大會戰(zhàn)的勝利，二戰(zhàn)迎來了轉(zhuǎn)折點。