公元1900年6月21日（ 庚子年五月廿五），八國聯(lián)軍進攻大沽炮臺，清政府于是發(fā)布詔書，號召全國軍民與西方侵略者們“一決雌雄”，向十一國列強宣戰(zhàn)。這份詔書被史學家稱為“宣戰(zhàn)詔書”。而當時袁世凱手下的一個大紅人，鐵桿親信，北洋軍閥、天津鎮(zhèn)守使張懷芝。他的崛起就始于庚子年間。

當時,甘軍董福祥奉命圍攻外國使館區(qū)，盡管董福祥能征善戰(zhàn)，猛打猛沖，但外國軍隊火器占優(yōu)，因此總不能得手。于是，直隸總督榮祿奉慈禧懿旨，召張懷芝率開花炮隊借調于武衛(wèi)中軍，參與攻擊東交民巷使館。張懷芝進京之后，迅速將炮隊布置就位，排列在前門到崇文門一線的城墻上，一個個烏黑的炮口對準東交民巷使館區(qū)。只要一聲令下，使館區(qū)就立刻是一片火海。

但張懷芝心里很清楚，洋人的事從來都非同小可，這命令一下，洋人必然死傷慘重，后果絕對不堪設想，到時候宮里是什么想法只有天曉得。因此，張懷芝也不敢下達開炮的命令，只能層層上報請示。榮祿只好召見張懷芝，當面親口下令開炮，即便如此，張懷芝也是啞巴吃餃子——心里有數(shù)。他明白，一旦捅了打簍子，而列強將來全力殺來，朝廷估計又得認慫，到那個時候，誰開炮誰就得當替死鬼。因此，他打定主意，沒有書面命令，絕不開炮，以免將來被拉去填坑。于是他恭敬但堅決要求說：“請大人下手諭?！睒s祿自己也是啞巴吃黃連，有苦難言，他更明白一旦自己下了手諭，將來難免成為朝廷的替罪羊。于是，他只好暗示張:“只要讓宮里見炮聲就行了。”

張懷芝恍然大悟，暗道：“還是上官高明！”。于是，返回炮隊后，立即下令在夜間開炮。于是，當夜京城里炮聲震天，隆隆不絕。

第二天早晨，榮祿就去復旨了。慈禧太后非常滿意，認為給了洋人一個狠狠的教訓。

此后，張懷芝因為開炮護駕有功，被慈禧和榮祿相中，兩年后，1902年，張懷芝從北洋過山炮隊領官升任北洋常備軍左鎮(zhèn)步隊第四標標統(tǒng)。之后，更是步步高升，1911年，朝廷任命他為甘肅總督。

辛亥革命后，他又先后擔任中華民國陸軍上將，山東督軍、山東省省長。

而“聰明”的張懷芝開炮有功，被榮祿相中，很快就發(fā)達了。