土家民間傳統(tǒng)的織物染色大多都是使用當(dāng)?shù)爻霎a(chǎn)的礦物、植物、動(dòng)物染料(例如土壤、煙垢、靛藍(lán)、豬血等)為主，化學(xué)染料是近代才輸人武陵山區(qū)的。從歷史文獻(xiàn)及文化遺存看，礦物染(顏)料在當(dāng)?shù)爻霈F(xiàn)最早，早在商周時(shí)期就有“卜(濮)人，西南之蠻;丹砂所出”的記載，丹砂就是辰砂，是尚好的紅色染(顏)料，沅水流域分布很廣，也使用最早。在武陵山區(qū)的考古中，也發(fā)現(xiàn)了墓葬中使用丹砂，這與現(xiàn)實(shí)中的一些基葬也使用丹砂很相似。傳統(tǒng)的染料及染色方法原始而自然，染出的色彩古樸厚重，十分耐看。
染色時(shí)，一般是先將棉紗綿線(xiàn)經(jīng)堿水(或石灰水)煮沸脫脂，清水洗凈后涼千待染。不同顏色是根據(jù)所取染科的特性采取不同的方法加工而成的。
(1)白色(漂白):土家語(yǔ)稱(chēng)“阿絲”。先用石灰、牛糞這類(lèi)呈堿性的物質(zhì)浸泡或煮沸，后經(jīng)多次拍打，再在水中反復(fù)沖漂和曬漂，至直漂白。也有的用南瓜葉搗爛，制成葉汁浸泡麻紗，沖洗后反復(fù)多次爆曬來(lái)漂白的。
(2)紅色:土家語(yǔ)稱(chēng)“面姐”，紅色使用最普遍。首選為朱砂，土家先民的古濮人是最先在武陵山區(qū)采取和使用朱砂的部族?！侗静萁?jīng)集注》《吳普本草》記載:“丹(朱)砂，生武陵。采無(wú)時(shí)。能化朱成水銀?！倍淞晟絽^(qū)中又以“五溪”的辰砂最佳，辰砂又稱(chēng)其為丹砂，為硫化物類(lèi)礦物辰砂族辰砂，其化學(xué)成分為硫化汞，色彩艷麗厚重，鮮亮深紅，磨成細(xì)粉后經(jīng)多次漂取，可得到極珍貴的朱砂和朱膘等正紅色顏料。用朱砂染出的棉紗色彩沉著，純正亮麗，而且防蟲(chóng)蛀咬。但朱砂染料價(jià)格相對(duì)昂貴，后來(lái)民間少用。
(3)玫瑰紅:莧棠是“種話(huà)見(jiàn)的莧利蔬菜，比較普遍，先取汁水，然后染色。
(4)紫色:以紫草作為染料歷史已久心稱(chēng)“大紫草”、便絮草，紫草科，是.種多年生草本，其全身有粗糙的毛，根粗北，根為紫色，含有紫色結(jié)晶物質(zhì)“乙酰紫伍素”?！断U叢笑》中稱(chēng)紫草為“鴉銜草”，《爾雅》謂之'藐”，《(神農(nóng))本草(經(jīng))》有紫草“生楚地”即原產(chǎn)地是今湖北、湖南一帶的記載。李時(shí)珍《本草綱目》記載:“此草花紫根紫，可以染紫，故名”。紫草根既可人藥，熬汁取水更是上好的紫色染料。烏苞亦稱(chēng)狗屎苞、紫苞，薔薇科，是山間坎邊的一種藤類(lèi)果實(shí)，可食色艷而重，取其汁水亦可染得紫色。
5)黃色:土家語(yǔ)稱(chēng)“王嘎拉”。梔子，亦稱(chēng)黃梔子、山梔。茜草科，是一種常綠小灌木，果實(shí)可人藥，能清熱瀉火。果實(shí)中的也素主要為梔子苷。直接將黃梔子的果實(shí)瑪爛，放在缸工里浸漬，可取得艷美的黃色。姜黃也可煮染黃色，姜科，與郁金同周。內(nèi)含黃色素，民間用得較多，染色是取去黃的莖沒(méi)泡煮沸液。純姜黃素為橙色棱柱狀的結(jié)晶體，遇堿變紅。用金屬鹽媒染劑可染制各種黃色。另一種多年生長(zhǎng)的草本植物虎杖，蓼科，俗稱(chēng)酸桿，取其根熬水煮也可染得近似的土黃色。但大多數(shù)黃色染成后，還需要上鍋用木甑蒸，使其顏色滲人纖維之中固色。

清末民初以后，化學(xué)染料和顏料開(kāi)始傳入武陵山區(qū)，有洋紅、洋藍(lán)、品紅、品綠、皂礬等多種。由于合成的化學(xué)染料方便快捷，固色性相對(duì)較好，所以，些直接染料、活性染料、可溶性還原染料等逐步為民間所采用。
蠶絲的染法與棉質(zhì)的紗(布)染法大同小異，但往往需反復(fù)次數(shù)更多，還需加明礬和醋固色定性。但是，在傳統(tǒng)的上家織錦織造中，大多數(shù)的蠶絲一般都不需染色，而是巧妙的利用蠶絲自身的自然色絲。柘蠶屬黃繭系，其繭絲多呈棕、橙、黃三色，也有白色。而棕、橙、黃色是類(lèi)似色，有很大的親和力，配以深淺不同的藍(lán)靛系列色譜，再以白色穿插走線(xiàn)，可以得到非常柔和而古樸的效果。由于是天然色絲，這種織錦不怕水洗，且越洗越亮。
(1)橙色:椿樹(shù)是一種常見(jiàn)的喬木，楝科，其皮煮水可染得淡橙色。
(2)翠綠:洞又刺及黑苞刺(當(dāng)?shù)厮酌?是山間的落葉小灌木，取其第二層內(nèi)皮熬
水取汁，煮紗線(xiàn)或煮布時(shí)略加桐殼堿灰和明礬，染時(shí)先呈黃色，選冬天晚上有霜，白天晴的時(shí)候，將煮成的黃紗線(xiàn)或布置于露天草皮，將需成綠色的一面朝上，不能有任何遮擋物(否則遮擋部位不成綠)，晚上霜露，第二天以民間有綠布天早展收，連續(xù)3-6天，將軟件霜遇，露布洞又刺即得翠綠色，所酒少量助染，色尤光亮。也有用油麻桿及稻草，(8)灰色:將鍋煙子研細(xì)，先燒成灰，六(日)放鍋中水煮，再放人鍋布之說(shuō)。中水煮，再放染件。川堿、
(3)黑色:土家語(yǔ)稱(chēng)“爛嘎”。五倍子樹(shù)又稱(chēng)鹽膚木，是武陵山區(qū)常見(jiàn)的一種漆樹(shù)科野生小喬木，面在得于類(lèi)大傳蚜科昆蟲(chóng)，寄生于鹽膚木等植物所成的蟲(chóng)變，內(nèi)含鞣質(zhì)(丹寧)。取其果實(shí)研成粉末，在酸和酶的作用下極易水解，熬水煮沸后放人染件，加少許青礬作媒染制劑，即得黑色。還有一種野生植物叫山柳(當(dāng)?shù)厮酌?，于陰歷九，十月間將山柳葉采回，用水煮熬出褐色的濃液后，去渣，煮紗線(xiàn)先成藍(lán)色，當(dāng)煮藍(lán)到-定時(shí)間后冷卻，再把被染物取出浸到爛泥里漚泡，約頓飯的時(shí)間后拿到河里洗掉泥巴，如此反復(fù)四五次，就染出烏黑發(fā)亮的黑顏色。馬?？频鸟R桑樹(shù)葉或殼斗科的板栗球殼的染法與山柳葉相近，工藝程序較繁，因此，一般用的不多。
(4)藍(lán)色:土家語(yǔ)稱(chēng)“陸迪給”。藍(lán)色用院青，俗稱(chēng)“土靛”，工藝較復(fù)雜。先用蘿科的夢(mèng)藍(lán)葉與石灰浸泡于池中，每百斤院葉撒40斤石灰，每天翻動(dòng)一次，待院葉發(fā)酵變?yōu)樯罹G色時(shí)，撈出靛渣，池水沉清后，靛精凝結(jié)于酒底，成靛泥即”土院”待用。需用時(shí)用破水加“土族藍(lán)制成染液，添少許糯米甜酒進(jìn)行發(fā)缸，當(dāng)染液出現(xiàn)綠時(shí)冷染時(shí)以浸泡時(shí)最佳。“土院”制成的染液最適合冷染，然后將染件懸掛于通風(fēng)的次數(shù)多少來(lái)決定藍(lán)色的深淺，藍(lán)色浸泡的次數(shù)多顏色越深，次數(shù)少可得淺藍(lán)。
(5)青藍(lán)色:民間稱(chēng)蒸青，將已染好的淀藍(lán)的紗或布放于搗碎成水狀的新鮮豬f中設(shè)泡，涼干后在蒸籠中蒸透，再將布浸人院藍(lán)染液中浸泡即得青藍(lán)色，黑中帶監(jiān)。
以上染色均為冷浸染或熱煮染，染色時(shí)一般都必須添加堿性的石灰水、桐籽殼灰或草木灰水助染。染液的酸堿度一般以手試感覺(jué)到打滑即可，約PH值9~10為宜。添加媒染制劑是使植物染料的色素在棉紗上固著并顯色，因許多植物染料本身就含有媒染因子，不同的媒染劑可顯出不同的顏色，通常使用的媒染劑有鋁、鐵、銅、鋅等，均屬金屬鹽類(lèi)。實(shí)際上民間的所謂媒染劑比較簡(jiǎn)單，明礬是鋁媒染劑，而鐵銹加醋煮沸就成鐵媒染劑等等，來(lái)源自然。染色后的織物紗線(xiàn)大多數(shù)還需露天放置2-3天加以穩(wěn)固。
土家織錦傳統(tǒng)的原材料均采用純自然的天然物質(zhì)，特別是染織方法，是保護(hù)環(huán)境生態(tài)平衡的需要，對(duì)大自然無(wú)污染，有的反而有凈化的功能。不少植物染料本身就是中草藥，可以食用、藥用。如黃梔子就有瀉火除煩，清熱利濕，涼血解毒。消腫止痛之功效，所以染色的織物不僅色澤鮮美，對(duì)人體還有一.定的保健作用，有益健康。靛藍(lán)染色用的是能消炎祛濕的類(lèi)似“大青葉”的植物，這類(lèi)植物也是制造板藍(lán)根藥物的原料。在民間腮腺炎之類(lèi)的病痛，往往用“土靛”的沉淀物涂抹而醫(yī)治，且十分有效。而朱砂、茜草早在千百年前，中華民族的祖先就知道用于醫(yī)藥和染織。在當(dāng)前化學(xué)染料給人們生存環(huán)境帶來(lái)污染時(shí)，提倡天然染料加工，有效地保護(hù)了環(huán)境生態(tài)，凈化了自然，對(duì)人體也有一定保健作用。