明朝宦官專權(quán)，掌管著特務(wù)機構(gòu)東廠、西廠，手下有廠衛(wèi)橫行一時。有些史學(xué)家就認(rèn)為，明朝是封建社會最黑暗的時期。此前各個朝代也曾出現(xiàn)過宦官專權(quán)時期，但從未像明朝那么囂張。其實明朝初期，朱元璋就下過嚴(yán)令，內(nèi)臣不得干預(yù)政事，預(yù)者斬。甚至不讓宦官讀書認(rèn)字，只讓他們做打掃跑腿的活兒。

從明成祖朱棣開始，宦官的狀況有所改變。朱棣奪取帝位的時候，曾得到過宦官的支持，于是他開始重用宦官。這一時期有件最著名的一件大事鄭和下西洋，鄭和就是宮中宦官，被尊稱為“三保太監(jiān)”，由朱棣親自賜姓。

明宣宗是朱棣的孫子，他繼位以后害怕他的叔叔朱高煦篡權(quán)奪位，于是倚重宦官抗衡朝臣。從明宣宗開始，宮中有了認(rèn)字讀書的宦官。司禮監(jiān)的大太監(jiān)可以按照皇帝的意思用朱筆批改奏折，為后世宦官專權(quán)埋下伏筆。明宣宗死得早，只活了38歲，他的兒子明英宗登基時只有9歲。明英宗重用兒時玩伴宦官王振，才有了給大明王朝極大打擊的土木堡之變。

王振是明英宗時內(nèi)廷司禮監(jiān)太監(jiān)掌管奏章，他為了名正言順專權(quán)建議明英宗毀去先帝禁止宦官干政的旨意。自此以后，內(nèi)廷開始向各省派遣鎮(zhèn)守太監(jiān)，干涉地方政務(wù)。王振囂張到了可以左右官員升遷的程度，朝中大事王振一人就能做主。土木堡之變后，英宗被俘，王振犯了眾怒被明軍錘殺而死。

明朝有兩個臭名昭著的特務(wù)機構(gòu)——東廠和西廠。東廠設(shè)立于明成祖時期，西廠設(shè)立于明憲宗時期。東廠的首領(lǐng)叫提督，由司禮監(jiān)大太監(jiān)擔(dān)任。東廠提督可以直接向皇帝匯報，有逮捕、審訊朝臣的權(quán)力，到了后期甚至可以掌握朝臣生死。在《明史》中有一段記載，朝臣夫妻吵架也會被西廠特務(wù)監(jiān)聽，連夜匯報給皇帝。西廠成立時間比東廠晚，但勢力比東廠大很多。

到了明武宗時期，大宦官劉瑾登場了，東廠、西廠、錦衣衛(wèi)都被劉瑾掌控在手中。在民間故事中說，當(dāng)時京城有兩位皇帝，一個叫朱皇帝，另一個叫劉皇帝?！睹魇贰分杏涊d，大臣寫奏折時要寫兩份，一份給劉瑾，另一份給武宗皇帝。劉瑾沒有文化，看不懂奏折，于是他讓投入其門下的朝臣幫忙處理。劉瑾曾經(jīng)大言不慚地說過，“滿朝公卿，皆出我門，誰敢問我者?！眲㈣徊檗k時，在他家中查抄出24萬錠黃金，還有零散黃金近6萬兩。

到了明朝末年，明熹宗重用宦官魏忠賢，讓宦官的權(quán)勢登上了歷史最高峰。魏忠賢號稱“九千歲”，在內(nèi)廷中讓宦官習(xí)武，組成了一支由萬人組成的私軍。在前朝，魏忠賢結(jié)黨營私，朝中文武大臣甚至自稱兒孫也要拜入其門下，當(dāng)時有“十孩兒”、“四十孫”的說法。魏忠賢的權(quán)勢達(dá)到巔峰時，各地?zé)o恥官員紛紛給他建立“生祠”。生祠是為了紀(jì)念活人的，不學(xué)無術(shù)連字都不認(rèn)識的魏忠賢有什么可紀(jì)念的！還不是因為他窮奢極欲，無恥霸道。魏忠賢把持朝堂長達(dá)7年，扒皮削舌等殘酷刑法讓世人道路以目，不敢出聲。

宦官弄權(quán)加速了明朝的滅亡，究其根本還是由于皇帝想借助宦官的力量與官員群體抗衡，禍國殃民是宦官所為，但這個“鍋”要皇帝背。