在急速擴軍備戰(zhàn)的同時，德國海軍也迎來了一戰(zhàn)之后首次參與實戰(zhàn)的機會。1936年7月，西班牙內(nèi)戰(zhàn)在利比里亞半島上爆發(fā)。德國迅速做出反應，在外交上支持佛朗哥為首的國民軍一方，大力提供物資和武器援助，此外還派出部隊參戰(zhàn)，將西班牙的國土和所屬海域作為實驗新兵器和新戰(zhàn)術(shù)的最佳場所。

西班牙的國土具有綿長的海岸線，為新的德國海軍提供了磨煉的舞臺。戰(zhàn)事爆發(fā)之后，德軍立即以疏散僑民和進行人道主義援助的名義派出一支艦隊，主力為2艘裝甲艦（ “德意志”號與“舍爾”號）和1艘輕巡洋艦（ “科隆”號），由第2魚雷艇支隊提供掩護，前往西班牙海域待命。在隨后的撤離行動中，德國軍艦冒著交戰(zhàn)雙方的炮火撤出了超過9300名僑民，其中有4550名德國人。

隨后，國際社會對西班牙內(nèi)戰(zhàn)采取所謂的“不干涉政策”，對交戰(zhàn)雙方實施武器禁運。各列強海軍紛紛派出軍艦展開聯(lián)合巡邏行動，分段封鎖西班牙海岸，德國軍艦也參與其中，負責東南沿海的一部分海域。德國海軍的行動帶有明顯的傾向性，對共和軍的船只進行嚴格的監(jiān)視和攔截，但對支持國民軍的船只則采取寬松的態(tài)度，準許其運輸武器彈藥通過。在接下來的2年多時間內(nèi)，“斯佩伯爵”號裝甲艦、“柯尼斯堡”、“卡爾斯魯厄”、“萊比錫”號輕巡洋艦等大型艦只都被陸續(xù)派往西班牙沿海刷經(jīng)驗，執(zhí)行巡邏任務。德國潛艇部隊也沒閑著，實施了代號為“厄休拉”（Ursula）的實戰(zhàn)部署行動，在西班牙內(nèi)戰(zhàn)期間先后派出15艘潛艇在西班牙近海，累計進行了74次巡航作戰(zhàn)，獲取了寶貴的遠航經(jīng)驗。

■西班牙內(nèi)戰(zhàn)時期各國海軍對西班牙海岸進行封鎖，其中灰色線條所劃為德國海軍的負責區(qū)域。

名義上，德國在西班牙內(nèi)戰(zhàn)中保持著中立地位，但并不意味著德國海軍在西班牙沿海僅僅進行巡游示威，而是參與了真刀實槍的戰(zhàn)斗。在近三年的戰(zhàn)爭中，擦槍走火的事情時有發(fā)生，德軍艦艇多次直接卷入作戰(zhàn)行動，并付出了鮮血和生命的代價。1936年12月12日，U-34在馬拉加（Malaga）近海擊沉了共和軍的C-3號潛艇，這是德國潛艇在一戰(zhàn)之后的第一個戰(zhàn)果，鄧尼茨的海狼初現(xiàn)猙獰。1937年5月29日，共和軍空襲伊比沙島（Ibiza）的國民軍港口和機場時，將在附近活動的“德意志”號視作威脅，2架由蘇聯(lián)飛行員駕駛的轟炸機將炸彈擲向德艦，結(jié)果造成141人傷亡（其中31人死亡，110人受傷）。作為“德意志”號遇襲的報復，“舍爾”號在5月31日炮擊了共和軍控制的阿爾梅里亞港（Almeria），發(fā)射了200多發(fā)炮彈，摧毀了35棟建筑，造成74人傷亡（其中19人死亡，55人受傷）?！暗乱庵尽碧査劳龉俦倪z體最初埋葬在直布羅陀，后來根據(jù)希特勒的命令被掘出運回德國，還舉行了一場隆重的軍事葬禮，希特勒親自出席，實際上這是一場加強宣傳攻勢的政治做秀。1937年6月間，“萊比錫”號在巡邏中曾遭到共和軍潛艇的攻擊，所幸魚雷沒有命中。德國后來退出了國際聯(lián)合封鎖行動，但德國海軍艦艇始終活動在西班牙水域，直至1939年4月內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束。

■1937年5月29日，共和軍轟炸機攻擊“德意志”號裝甲艦的彩繪作品，這次空襲造成141名德國水兵傷亡。

1938年5月，希特勒指示雷德爾將英國列為潛在的作戰(zhàn)目標，德國海軍決心拋棄所有限制，著手制定針對英國的海軍軍備發(fā)展計劃。當時海軍內(nèi)部關(guān)于未來艦隊的構(gòu)成存在兩種觀點的對立，一種觀點主張建造大批以裝甲艦為藍本的襲擊艦以及潛艇，通過破交戰(zhàn)牽制并消耗英國海軍，另一種觀點要求以大型戰(zhàn)列艦為核心，重建公海艦隊，并認為只有大型戰(zhàn)艦才有可能突破封鎖，在遠洋實施有效的破交作戰(zhàn)。最終成形的Z計劃包含兩種版本，分別體現(xiàn)了兩種觀點，并呈交希特勒拍板，他選擇了耗時更長的戰(zhàn)列艦方案，并在1939年1月27日批準實施。

Z計劃（Z plan）是一項為期10年的龐大造艦計劃，準備在1939年到1947年間新建6艘H級戰(zhàn)列艦、3艘O級戰(zhàn)列巡洋艦、4艘航空母艦、12艘新型裝甲艦、5艘重巡洋艦、12艘輕巡洋艦和22艘偵察巡洋艦以及大量的輕型艦艇、輔助艦船和潛艇。預計到1948年時，德國海軍將擁有13艘戰(zhàn)列艦和戰(zhàn)列巡洋艦、4艘航空母艦、15艘裝甲艦、5艘重巡洋艦、44艘輕巡洋艦、158艘驅(qū)逐艦和魚雷艇、249艘潛艇，艦艇總數(shù)超過800艘，編制人數(shù)達到201000人，而在1939年時，德國海軍驅(qū)逐艦以上水面艦艇不過47艘，僅有78000名官兵。為了實現(xiàn)Z計劃，在1945年之前要投入330億帝國馬克。

■Z計劃中的H級戰(zhàn)列艦是體型遠超“俾斯麥”級的大家伙，圖為想象中的H44型戰(zhàn)列艦與“提爾皮茨”號的外觀對比，前者的全長達到345米，裝備8門508毫米主炮，排水量超過13萬噸。

希特勒信誓旦旦地向雷德爾保證，在1946年之前不會動用海軍實現(xiàn)政治目標，使后者相信還有足夠的時間來完成這個宏偉計劃。然而，僅僅八個月后希特勒就在波蘭點燃了戰(zhàn)火，德國海軍還遠未做好對英作戰(zhàn)的準備，Z計劃剛剛啟動即被取消，戰(zhàn)時德國海軍集中力量建造潛艇和小型艦艇。除了先期開工的2艘“俾斯麥”級戰(zhàn)列艦和2艘“希佩爾”級重巡洋艦得以完工外，Z計劃內(nèi)的大型戰(zhàn)艦幾乎均未開工。