朱棣死后，東廠的權(quán)利越來越大，到了明英宗朱祁鎮(zhèn)時期，大太監(jiān)王振帶領(lǐng)著東廠走向了全盛時期。當時的東廠，不僅監(jiān)管錦衣衛(wèi)，還對朝臣百姓進行監(jiān)管，錦衣衛(wèi)的權(quán)利被削弱。

為了不讓錦衣衛(wèi)沒落下去，當時的錦衣衛(wèi)指揮使馬順開始巴結(jié)王振，盡心竭力地為東廠打擊群臣，廠衛(wèi)合作，挾制百官，大明王朝陷入混亂，然而錦衣衛(wèi)卻希望以此能重獲發(fā)展。

然而，希望終究是會落空的。在大太監(jiān)王振的慫恿下，明英宗親征瓦剌，隨著兵敗被俘的消息傳回宮中，群臣激憤，奏請朱祁鈺殺了王振。隨著王振一黨被誅滅，馬順也被處死，錦衣衛(wèi)只能收斂鋒芒，以待來日。

到了明武宗時代，錦衣衛(wèi)直接呈報皇帝的權(quán)利也被收走了，指揮使必須將情報呈報給東廠，再由東廠呈報給皇帝，由此，錦衣衛(wèi)幾乎是變成了東廠的下屬部門，只干一些審問、抓捕的臟活累活。

然而，這還不是錦衣衛(wèi)最沒落的時期，隨著另外一位宦官的到來，大明王朝進入了最黑暗的時期。大太監(jiān)劉謹深得明武宗朱厚照的寵信，得勢后，他重新開啟了西廠，用來監(jiān)察東廠和錦衣衛(wèi)。西廠的手段，比之東廠和錦衣衛(wèi)，有過之而無不及，手段極其殘忍。

當時的大明王朝，朝臣百姓們，已經(jīng)常年生活在東廠和錦衣衛(wèi)密探的監(jiān)視之下，現(xiàn)在又來一個西廠，更加苦不堪言。

為了將情報權(quán)利握在自己手中，劉謹又設(shè)置了內(nèi)行廠，自己擔任提督，一舉節(jié)制了所有情報機構(gòu)的權(quán)利，這樣的舉措直接引起了大臣們的不滿。

群臣們聯(lián)合了東廠與錦衣衛(wèi)，趁劉謹出宮的時候，上書皇帝，痛呈劉謹?shù)淖镄?，所謂墻倒眾人推，群臣上書后，明武宗也不敢怠慢，立即下令逮捕了劉謹，隨后處死。

隨著劉謹?shù)牡古_，西廠和內(nèi)行廠相繼被廢，東廠回歸了最高特務(wù)機構(gòu)的位置，而錦衣衛(wèi)一直依附于東廠，這種現(xiàn)象一直持續(xù)到了明朝晚期。

雖然在明代歷史中，錦衣衛(wèi)常以反面角色出現(xiàn)，繡春刀一出，寒光四起，殺人如麻的錦衣衛(wèi)形象深入人心。但是，這并不是錦衣衛(wèi)的全部，在那個善惡交織的年代，也不乏有忠正之士，立足其中，企圖挽救岌岌可危的大明王朝。

袁彬在明英宗時期，只是一個錦衣衛(wèi)的小官，他的父親袁忠，雖然侍奉了四代君王，但是因為忠厚老實，在錦衣衛(wèi)中也是寂寂無名，袁忠退休后，袁彬接替了他的職位。

如果不出意外，袁彬也會像他的父親那樣，寂寂無名，等到退休。但是，因為明英宗被太監(jiān)王振慫恿親征瓦剌被俘，袁彬也一起成為了俘虜。

在被俘虜?shù)囊荒陼r間里，明英宗經(jīng)歷了這一生最痛苦的時光，除了陪伴在側(cè)的袁彬，他無依無靠，在弟弟朱祁鈺登基后，他更加感覺自己是被大明拋棄了。

還好，袁彬時時刻刻陪伴在他身邊，在袁彬的鼓勵下，明英宗才逐漸堅強起來，保全自己得以回到大明王朝。八年后，明英宗復辟，深感袁彬?qū)ψ约旱亩髑?，明英宗提拔袁彬為錦衣衛(wèi)指揮使。在袁彬執(zhí)掌錦衣衛(wèi)的這幾年，善待群臣，清廉公正，一下子就扭轉(zhuǎn)了錦衣衛(wèi)聲名狼藉的地位。

嘉靖年間，因為嚴嵩專政，殘害忠良，錦衣衛(wèi)沈煉直言不諱，抨擊了嚴嵩一黨的所作所為。明史記載：沈煉為人剛直，嫉惡如仇，性格疏狂。

就是因為這樣的性格，沈煉得罪了權(quán)臣之子嚴世蕃，嚴世蕃牢牢記住了沈煉的名字，將他視為眼中釘，肉中刺。

嘉靖29年，蒙古率軍入侵，沈煉主張應(yīng)戰(zhàn)，而嚴嵩卻主張求和，看著這滿目瘡痍的山河，慘遭蹂躪的百姓，沈煉悲憤交加。

他上書嘉靖帝，痛斥嚴嵩父子的罪行，希望嘉靖帝能嚴懲嚴嵩，挽救大明江山?？墒?，這份上書在嘉靖帝眼里，仿佛是在說自己的罪過，盛怒之下，沈煉被革去官職，流放外鄉(xiāng)。

然而，沈煉并沒有退縮，在被流放的時候，仍然不斷抨擊嚴嵩禍國，最后，嚴嵩將沈煉議罪抓捕，殘忍殺害。

雖然沈煉身死，但是他痛斥嚴嵩的罪狀，也成了嚴嵩父子的催命符，可以說，沈煉所處的時代，是錦衣衛(wèi)難得的清廉公正，剛正不阿的時期。

如果說嘉靖朝是錦衣衛(wèi)的黃金時期，那么萬歷朝就是錦衣衛(wèi)最輝煌的時期。萬歷年間，日本侵略朝鮮，為了援救友邦，也為了阻止日本圖謀中國，萬歷皇帝決定出兵援助。

雖然兵力已經(jīng)集結(jié)，但是對日本的兵力毫無頭緒，此時的萬歷帝想到了錦衣衛(wèi)，于是，派遣了錦衣衛(wèi)奔赴日本、朝鮮搜集軍事情報。

在大明軍隊的鐵蹄踏進朝鮮的時候，錦衣衛(wèi)早已編織起了巨大的情報網(wǎng)，在錦衣衛(wèi)的幫助下，大明軍隊長驅(qū)直入，打得日本四散潰逃。

在戰(zhàn)爭中發(fā)揮了重要作用的錦衣衛(wèi)受到了皇帝的嘉獎，然而這卻是錦衣衛(wèi)在明朝最后的榮光。那么能將日本打敗的錦衣衛(wèi)為何不能挽救大明王朝呢？

萬歷皇帝駕崩后，大明王朝的國勢也急轉(zhuǎn)直下，錦衣衛(wèi)也陷入了黨爭內(nèi)斗的漩渦中，在魏忠賢的帶領(lǐng)下，錦衣衛(wèi)完全淪為了政治斗爭的工具，被消耗殆盡。

等到崇禎皇帝上位時，大明早已是千瘡百孔，此時的錦衣衛(wèi)也在過度內(nèi)耗中，難以恢復。雖然在崇禎皇帝上位之前，一直想著要罷黜廠衛(wèi)，然而上位后的無人可用，讓崇禎皇帝只能重用廠衛(wèi)。

此時的東廠和錦衣衛(wèi)早已過慣了舒坦的日子，想要這些人振興國家已經(jīng)是癡人說夢，無奈之下，崇禎皇帝罷免了錦衣衛(wèi)指揮使駱養(yǎng)性，命吳孟明接替，成為了明王朝最后一位指揮使。

然而，在國破家亡之際，錦衣衛(wèi)不僅沒有站出來抵抗外敵，而是眼睜睜地看著李自成攻入北京。早在這之前，吳孟明早已逃跑，而駱養(yǎng)性則上交了三萬兩白銀，換取了性命，一直活到了順治朝。

能為了大明王朝一戰(zhàn)的錦衣衛(wèi)只剩下李若璉一人，即便他死守崇文門，也無法改變大明滅亡的結(jié)局，最后，李若璉自縊殉國。

公元1644年4月25日，歷時276年的大明王朝走向滅亡。崇禎皇帝逼死了自己的周皇后與袁貴妃后，用寶劍砍下了長平公主的手臂，看著倒在血泊中的女兒，崇禎皇帝痛苦吶喊：“你何故生在帝王家！”

在處置完親人后，崇禎皇帝在太監(jiān)王承恩的陪伴下，在煤山自縊而亡，結(jié)束了他作為帝王的一生。然而，大明王朝滅亡了，錦衣衛(wèi)卻依然存在。

清朝入主中原后，明朝剩余的錦衣衛(wèi)又轉(zhuǎn)頭投降了清朝，清廷也效仿了明朝，設(shè)立了錦衣衛(wèi)，但是僅作儀仗之用，然而僅僅存在了一年，錦衣衛(wèi)被順治徹底廢除了。

從此，結(jié)束了錦衣衛(wèi)長達300多年的歷史，最終淹沒在歷史的洪流中。縱觀整個大明王朝，帝王們妄圖通過錦衣衛(wèi)，監(jiān)視朝臣百姓，讓整個社會處在高壓之下，以達到集中皇權(quán)的目的。

然而，這并沒有讓大明王朝延續(xù)千年，反而加速了明朝的衰敗。后世對大明王朝的評價卻是，明非亡于流寇，而是亡于廠衛(wèi)，這也印證了，水能載舟，亦能覆舟這句話。