對(duì)于我國(guó)古代神話的不同系統(tǒng)，近人已開(kāi)始了探索。茅盾于1929年在《中國(guó)神話研究ABC》一書中將中國(guó)神話分為北中南三部，然所存都是片斷而不成體系。其中南部保存得最少，北部次之，中部最多。南部神話唯盤古氏的故事保存著；中部有《楚辭》，最富神話意味；北方則因原有的神話遭歷史化和哲學(xué)化，以至所剩無(wú)幾。茅盾劃分的標(biāo)準(zhǔn)是地域，由于不同地域的神話發(fā)生的先后不同，實(shí)際很難稱得上是獨(dú)立的神話體系。如中部之《楚辭》，盡管具有濃厚的楚文化特征，但它的神話卻是具有兼容性的，有許多其他文化的因子，是文化大融合的結(jié)果。這種按地域的劃分如不給予一定的時(shí)限，將會(huì)陷入混亂。

顧頡剛先生提出了昆侖和蓬萊兩個(gè)神話系統(tǒng)。他說(shuō)：“中國(guó)古代留傳下來(lái)的神話中，有兩個(gè)重要的大系統(tǒng)：一個(gè)是昆侖神話系統(tǒng)；一個(gè)是蓬萊神話系統(tǒng)。昆侖神話發(fā)源于西部高原地區(qū)，它那神奇瑰麗的故事，流傳到東方以后，又跟蒼莽窈冥的大海這一自然條件結(jié)合起來(lái)，在燕、吳、齊、越沿海地區(qū)形成了蓬萊神話系統(tǒng)。”這種劃分依然以地域?yàn)橹?，但又注重了神的活?dòng)地域，即是將流傳的地域與神話所描繪的中心地域結(jié)合起來(lái)考察，這一論點(diǎn)的提出立刻引起了很大反響。但實(shí)際上這種劃分只包括了古神話的部分內(nèi)容。昆侖神話大抵只能說(shuō)明《山海經(jīng)》的體系，蓬萊神話是后起的神仙故事，跟古神話的性質(zhì)有所不同，關(guān)于伏羲女媧的故事，也進(jìn)不了這系統(tǒng)之中。

茅盾提出北、中、南三部，恰恰忽略了東、西兩部，其片面性是顯而易見(jiàn)的。顧頡剛主要論述東西兩方，即西部的昆侖與東方的蓬萊，同樣可見(jiàn)出局限性。而最根本一點(diǎn)，他們沒(méi)有注意到，神話是一定集團(tuán)群體產(chǎn)物，它的產(chǎn)生與一定的群相聯(lián)系著。只有確定部族集團(tuán)，才能弄清神話體系。

由部落發(fā)展成民族，這是民族形成的一般理論。恩格斯曾這樣指出：

在統(tǒng)一的漢民族形成以前，中國(guó)古代已形成了活躍于不同區(qū)域的民族團(tuán)體，它們是由部落聯(lián)盟發(fā)展來(lái)的。正是這些處在不同區(qū)域的各個(gè)民族文化的會(huì)合，才逐漸形成漢民族文化的主流。

已經(jīng)形成民族的集團(tuán)并非立刻就消除了內(nèi)部的氏族結(jié)構(gòu)，氏族組織還在發(fā)揮自己的作用。希臘的民族最初就具有這一特點(diǎn)。恩格斯指出：“在荷馬的詩(shī)中，我們可以看到希臘的各部落在大多數(shù)場(chǎng)合已聯(lián)合成為一些小民族（Kleine Volkerschaften）；在這種小民族內(nèi)部，氏族、胞族和部落仍然完全保持著它們的獨(dú)立性?！睋?jù)此我們可以理解夏商統(tǒng)一以前的古代民族集團(tuán)的性質(zhì)。如黃帝所統(tǒng)帥的華夏族主干中包容著各個(gè)小的氏族群體。《史記·五帝本紀(jì)》說(shuō)黃帝“度四方，教熊羆貔貅?虎，以與炎帝戰(zhàn)于孤泉之野”，所謂熊羆貔貅?虎，實(shí)為六種猛獸為圖騰的氏族群體，它們雖然有著自己獨(dú)立的信仰，但行將歸入華夏族的陣營(yíng)。這種包容小氏族于其中的集團(tuán)，雖然可稱之為“小民族”，但還是民族的前身，處于部落向民族的過(guò)渡階段，我們稱之為部落。在部族時(shí)期，人們重視血統(tǒng)聯(lián)盟，相信大家都是起源于一個(gè)神，這個(gè)集體有一個(gè)神的譜系。一旦進(jìn)入民族時(shí)期，血統(tǒng)聯(lián)盟就會(huì)逐漸破壞?！把y(tǒng)聯(lián)盟在這里，也和在任何其他地方一樣，是整個(gè)民族的生活制度的基礎(chǔ)；而隨著人口數(shù)目的增加和民族的繼續(xù)發(fā)展，這種聯(lián)盟愈來(lái)愈被人們忘卻了。這種情形首先表現(xiàn)在整個(gè)民族上面。共同的世系愈來(lái)愈不認(rèn)為是實(shí)際的血統(tǒng)親屬關(guān)系；關(guān)于這一方面的記憶愈來(lái)愈淡薄了，余下來(lái)的僅僅是共同的歷史和共同的方言”。民族的形成意味著交流的加劇，它將破壞部族期帶有血緣色彩的信仰系統(tǒng)，加速文化融合的進(jìn)程。部族集團(tuán)的神話是基本獨(dú)立的，而民族的神話都是交融復(fù)合的。因而我們將以部族集團(tuán)來(lái)確定原始社會(huì)神話的不同體系。

對(duì)于遠(yuǎn)古的氏族集團(tuán)，近代學(xué)者曾進(jìn)行過(guò)許多探索。著名的有傅斯年的“夷夏東西說(shuō)”，陳夢(mèng)家的“虞夏商三系本為一系說(shuō)”，徐炳昶的“三集團(tuán)說(shuō)”。三家中，徐炳昶的學(xué)說(shuō)得響應(yīng)者最眾，后人多承襲，或略有損益，而其說(shuō)之主干卒不可動(dòng)搖。

三集團(tuán)為華夏、東夷、苗蠻三部族的合稱。人們或益之以北狄，或益之以百越，均不過(guò)支脈而已，形成漢民族的主干是前三者，形成中國(guó)神話格調(diào)的也是來(lái)自于前三者傳說(shuō)。

華夏集團(tuán)最初的兩大部族為炎帝、黃帝所執(zhí)掌，本居住于陜西，后東移進(jìn)入山西、河南境內(nèi)。傳炎、黃本兄弟，為少典娶于有蟜氏而生。有蟜氏即蛇氏族，《說(shuō)文》：“蟜，蟲也?！庇帧渡胶＝?jīng)·海外南經(jīng)》：“蟲為蛇，蛇號(hào)為魚。”它是后來(lái)獲得廣泛崇拜的龍的前身之一。夏、周都是華夏集團(tuán)的后繼者，華夏文化因而四面擴(kuò)散開(kāi)去。

東夷集團(tuán)的分布面寬，山東北部以至于東北地區(qū)，河南東南部、安徽中部，東至于海的廣大區(qū)域都是早期東夷集團(tuán)的活動(dòng)區(qū)域，它們勢(shì)力的擴(kuò)張是由東向西挺進(jìn)的。東夷人的主神為帝俊，后演為嚳，帝舜。堯也是東夷族首領(lǐng)。東夷人崇拜鳥(niǎo)，商人是其后裔。

苗蠻居于南方，其祖歡頭為顓頊之子，故苗蠻認(rèn)顓頊高陽(yáng)氏為遠(yuǎn)祖，近祖則為祝融氏，苗蠻起初也是崇鳥(niǎo)的，后曾受到一定程度的華夏氏集團(tuán)的影響。至春秋時(shí)楚國(guó)的崛起，苗蠻才得以發(fā)揚(yáng)光大。

三集團(tuán)間有過(guò)不曾間斷的沖突。東夷蚩尤部曾與炎黃發(fā)生過(guò)尖銳的沖突，苗蠻亦為虞舜所懲治，其間你來(lái)我往，不一而足。至春秋戰(zhàn)國(guó)，三集團(tuán)演為秦、楚、齊魯三大文化團(tuán)體，秦為夷人之后，卻再崛起于西方，而東方本部已為華夏文化代表之齊魯所覆蓋，楚則自稱蠻夷在南部中國(guó)日趨強(qiáng)大，并問(wèn)鼎中原。至此，三集團(tuán)已漸成融合之勢(shì)，一個(gè)新的民族——漢族已呼之欲出。

三集團(tuán)是漢民族的前身，而三集團(tuán)的神話的融匯而誕生的新神話便構(gòu)成了漢民族神話的核心內(nèi)容。

漢民族的神話是一個(gè)整體，它有自身的內(nèi)部結(jié)構(gòu)，不能分裂為互不相干的部分。

謝林說(shuō)過(guò)：“一個(gè)民族，只有當(dāng)它能從自己的神話上判斷自身的民族時(shí)，方能成其為民族。民族神話產(chǎn)生的時(shí)期，當(dāng)然不可能是在民族已經(jīng)出現(xiàn)之后，也不可能是在民族尚未形成、還是人類大集體之中不為人所知的成分的時(shí)候；民族神話的產(chǎn)生必須是在民族形成之前的過(guò)渡階段，也就是快要獨(dú)立和形成之際?！毖椎埸S帝，帝俊帝嚳，顓頊祝融，這三大集團(tuán)的部族首領(lǐng)逐漸被神化后，成了三個(gè)集團(tuán)分別崇拜的上帝和祖先，便宣告了民族形成這一天的到來(lái)。

這三大團(tuán)體勢(shì)力的消長(zhǎng)是中國(guó)原始社會(huì)后期以至于秦漢社會(huì)發(fā)展的主旋律。它們相互間有沖突，更多的是融合。所謂五帝故事，記載的是各部間先后輪掌盟主的史實(shí)，這是中國(guó)歷史上早期社會(huì)組織形式。

中國(guó)古代神話就是在三大神話系統(tǒng)的基礎(chǔ)上建立起來(lái)的，中華民族核心神話是龍鳳合一的神話，五帝的神話，創(chuàng)世神話與皇天后土的神話。它們自春秋以來(lái)不斷發(fā)展完成于秦漢，跟漢民族的成長(zhǎng)歷程同步。