為什么新大陸猴的尾巴那么炫酷？

數(shù)千萬年前，人類與其它靈長類動物的共同祖先是有尾巴的。許多現(xiàn)代靈長類動物也都長著尾巴，比如猴子和狐猴。但隨著靈長類動物的進化和分化，現(xiàn)代人類的祖先、以及與我們親緣關(guān)系最近的靈長類動物都將尾巴徹底丟棄了，包括黑猩猩和倭黑猩猩等猿類。

恒河猴與其它猴類都有尾巴，人類和猿類則沒有。

為何有些靈長類動物保留了尾巴，人類和猿類卻沒有呢？尾巴的消失一直被視為人類變?yōu)殡p足行走進化過程的一部分，但我們究竟是如何失去尾巴的呢？科學家一直想弄清這個問題。

不過，研究人員最近找到了一條遺傳學線索，或許能解釋人類為何沒有尾巴。他們發(fā)現(xiàn)了一個與尾巴生長相關(guān)的、所謂的跳躍基因。數(shù)千萬年前，這個基因或許突然跳躍到了靈長類動物基因組中的另一個位置上，由此引發(fā)的基因變異導致了尾巴的消失。

事實上，人類也是有尾巴的，但只在胚胎時期得以保留。尾巴這個特征可以追溯到地球上的第一批脊椎類動物，因此在胚胎發(fā)育初期，我們會暫時性地擁有尾巴。不僅是人類，其它所有脊椎動物都是如此。但發(fā)育達到八周后，大多數(shù)人類胚胎的尾巴都會徹底消失?？茖W家2008年發(fā)表在《自然》期刊上的一篇文章中指出，尾巴的消失是通過細胞凋亡實現(xiàn)的，該過程又稱細胞程序性死亡，是多細胞生物發(fā)育過程中自帶的一項功能。

黑猩猩是我們最近的近親之一，它們也沒有尾巴。

在此之后，人類的“尾巴”便只剩下由三四根椎骨構(gòu)成的尾骨了。

人類嬰兒出生時，有時也會帶有尾巴，不過這種情況極為罕見。2012年發(fā)表在《印度小兒外科醫(yī)生協(xié)會》上的一項研究指出，這些殘留的突出物是胚胎的殘余結(jié)構(gòu)，通常都是假尾巴，并非真正的尾巴。這些假尾巴表面有皮膚覆蓋，還含有肌肉、神經(jīng)、血管和結(jié)締組織，但缺少骨頭與軟骨，也不像真尾巴那樣與脊髓相連。

但人類究竟是如何失去尾巴的呢？

人類和猿類已知最早的沒有尾巴的祖先是一種靈長屬動物，名叫原康修爾猿，于第三紀中新世期間（2300萬至530萬年前）生活在非洲地區(qū)。但夏波和共同作者們在研究報告中寫道，尾巴的消失也許還要起源于更久之前——距今約2500萬年前，即人類和猿類這支人科世系與遠古猴科“分道揚鑣”的時間。

他們比較了六種人科物種與九種猴科物種的遺傳數(shù)據(jù)，尋找其中可能與尾巴相關(guān)的差異之處。他們發(fā)現(xiàn)，在負責調(diào)控尾巴發(fā)育的TBXT基因中的一個名叫Alu元件的DNA片段（這類DNA可以在基因組中改變位置，影響蛋白質(zhì)合成）消失不見了。猿類和人類基因組中都出現(xiàn)了這種變異，猴科物種則沒有變異，依然保留了這一片段。

接下來，研究人員利用基因編輯工具CRISPR，將這個基因變異復(fù)制到了小鼠的TBXT基因中，結(jié)果經(jīng)過基因修改的小鼠長出的尾巴長短不一，從完全正常到徹底消失，各種長度都有。雖然這一基因變異的確對尾巴造成了影響，但并不是一個決定尾巴存在與否的開關(guān)?？茖W家意識到，在靈長類動物失去尾巴的過程中，還有其它基因發(fā)揮了作用。不過，這個變異的出現(xiàn)“很可能是干擾尾巴形成的關(guān)鍵事件”。

尾巴的好處和壞處

猿類和早期人類或許從失去尾巴中獲得了一定益處，因為這幫助了它們向直立行走過渡。但保留了尾巴的靈長類動物也并沒有什么損失，因為尾巴可以發(fā)揮許多功能。

環(huán)尾狐猴無法用尾巴抓握，但可以在它們跳躍時維持身體平衡。

尾巴在動物跳躍過程中可以伸長，幫助身體保持平衡，為著陸做好準備，它們還可以在運動、覓食、甚至睡眠過程中維持身體的穩(wěn)定性。動物用后腿倒掛在空中時，尾巴還可以抵在某個表面上。

靈長類動物的尾巴有時還可當作工具使用。例如，白頭卷尾猴會用尾巴吸滿樹洞中的水，然后把尾毛上的水吮干，就像海綿一樣。靈長類還會把尾巴當作枕頭或被子，甚至會將尾巴用在社交行為中。

猴子還會在玩耍時拉拽彼此的尾巴。南美伶猴甚至會將自己的尾巴與交配對象纏繞起來，以示愛慕之情。

尾巴能完成這么多高難度任務(wù)，沒有尾巴的人類難免會覺得自己缺了點什么。那么，人類會不會有一天重新長出尾巴來呢？遺憾的是，我們失去尾巴已經(jīng)太久，不可能再長出來了。2500萬年前距今太過久遠，甚至連我們這個物種——智人的出現(xiàn)都遠在其之后。在這段漫長的時間里，我們這支世系中與尾巴發(fā)育相關(guān)的基因早已不再發(fā)揮功能，所有形成尾巴所需的DNA片段都早已遺失了，就算我們能糾正相關(guān)的基因變異，仍有可能無法重新長出這個身體結(jié)構(gòu)。