佛祖釋迦牟尼在世的時候，眾多信徒和佛弟子們請求佛祖說，您在世時我們可以一睹你的真容，后世人如何才能見到您的真正面容呢？佛祖應(yīng)他們的請求，同意以自己八歲十二歲二十五歲的模樣造像，由于有佛祖幼年時的乳母等人參與指導(dǎo)，所以造像與佛祖本人十分相像。但現(xiàn)如今只有12歲等身像保存的最完好，所以也最珍貴，就供奉在雪域高原的大昭寺內(nèi)。

大昭寺是何時建立的？12歲等身像又是如何入藏的呢？公元7世紀(jì)松贊干布征服了青藏高原的各各部落，建立了吐蕃王朝。他發(fā)現(xiàn)西部的尼泊爾這個國家和諧穩(wěn)定民眾都信佛法，于公元639年迎娶了尼泊爾的赤尊公主。東看大唐，是當(dāng)時世界上最強(qiáng)勝的國家，先后三次派使臣去大唐求親，后來唐王同意文成公主入藏和親，并把佛祖的十二歲等身像也帶入吐蕃。

文成公主的進(jìn)藏車隊(duì)經(jīng)過三年的長途跋涉，快要到達(dá)目的地紅山上的布達(dá)拉宮時。載著釋迦牟尼佛十二歲等身像的馬車陷入濕地中，無法再前行。博學(xué)多才的文成公主通過歷算，發(fā)現(xiàn)此處原來是龍宮所在，便決定把釋迦牟尼佛十二歲等身像放在此處供養(yǎng)（也就是今天小昭寺的位置）。

早于文成公主來的尼泊爾赤尊公主，聽說文成公主學(xué)識淵博，便派人來，請求她推算出一處風(fēng)水寶地，用來供奉她從尼泊爾帶來的佛祖八歲等身像。

文成公主通過觀天象，研究推算發(fā)現(xiàn)吐蕃國的地形猶如一位羅剎魔女，魔女的心臟部位恰好是臥塘湖。為了保雪域平安利益眾生，就要改變風(fēng)水，震懾魔女，在心臟的部位建一座寺院（現(xiàn)今為大昭寺）。

松贊干布根據(jù)文成公主的推算，于公元647年，發(fā)動工匠們驅(qū)役上千只山羊馱土填湖，大興土木，開始建造聞名遐邇的大昭寺和小昭寺。這兩座佛殿同一天開工同一天竣工，同一天開光正式使用，并沒有大小之分。小昭寺的門向東開，表示文成公主對大唐故土的思念。

為什么文成公主帶來的12歲佛祖等身像現(xiàn)在供奉在大昭寺呢？松贊干布之孫繼位之后，唐軍和吐蕃發(fā)生戰(zhàn)爭，吐蕃戰(zhàn)敗，傳言唐軍要把佛祖等身像搶回去，吐蕃人民為了保護(hù)佛像，就把小昭寺的十二歲佛像藏到大昭寺南門的夾墻里，外面畫上了文殊菩薩佛像。八歲等身像就供到了小昭寺內(nèi)。后來唐土關(guān)系和好，金成公主入藏，嫁給藏王赤徳祖贊。公主在大昭寺找到了佛祖十二歲的等身像后，就一直供在大昭寺了。

大昭寺內(nèi)專門設(shè)立了法王洞，里面供奉觀世音菩薩化身的藏王松贊干布和兩位美麗善良的公主，這兩位公主在藏民心中都是度母。

大昭寺是宗教中心，囊括了西藏所有教派。藏傳佛教體系的寧瑪派，薩迦派，噶舉派和格魯派，及西藏的原始本教，各派所信仰的護(hù)法和諸佛，以及本派的主師在大昭寺內(nèi)都有供奉之所。

大昭寺內(nèi)供有蓮花生大師的佛像，他是藏地最早最古老的寧瑪派的創(chuàng)始人，蓮花生大師在西藏創(chuàng)建了第一座寺廟——桑耶寺。

大昭寺內(nèi)還有宗喀巴大師殿，他創(chuàng)立藏地影響最大的教派格魯派，殿內(nèi)除了大師的法相外，還有他的兩個弟子根敦珠巴（一世達(dá)賴?yán)铮┖涂唆斀埽ㄒ皇腊喽U）。

拉薩的老城區(qū)以大昭寺為中心有三條轉(zhuǎn)經(jīng)道，第一圈叫郎闊意思是內(nèi)轉(zhuǎn)經(jīng)道，就是環(huán)繞大昭寺內(nèi)釋迦牟尼殿的一圈，第二圈是八闊意思是中轉(zhuǎn)經(jīng)道，是環(huán)繞大昭寺外墻的一圈，人也最多，這就是八廓街。第三圈是林闊意思是外轉(zhuǎn)經(jīng)道，有一條林闊路。因此有一說法，先有大昭寺，后有拉薩城，可見大昭寺的歷史地位何其高。