1004年，北宋與遼國簽訂了史上著名的“澶淵之盟”，一舉奠定了宋、遼之間的百年和平，但凡提及“澶淵之盟”，一般都會想到幕后功臣寇準(zhǔn)，其實不然，這一影響深遠(yuǎn)的歷史事件背后，還有些不為人知的小人物，也居功至偉。
979年，北宋開國20周年前夕，宋太宗吞滅北漢，最終結(jié)束了五代十國的分裂局面，但他的野心不止于此，還想一鼓作氣，北伐幽薊，奪回自唐末、五代以來失陷于契丹的所謂“幽云十六州”，一舉恢復(fù)“漢、唐故疆”，實現(xiàn)完全統(tǒng)一，結(jié)果，卻在高粱河（今北京西直門附近）一帶，一敗涂地。
宋太宗并不甘于此，986年，他命大將曹彬、潘美等分率三路大軍，再次大舉北伐，其計劃是，先以東路軍佯攻，牽制住駐守燕京（今北京）的遼軍主力，同時，暗度陳倉，以中、西兩路大軍齊出，先收復(fù)云中（山西大同）等山后失地，再轉(zhuǎn)而匯合東路軍，最后，直取燕京。
這一計劃史稱“雍熙北伐”，但是，因為東路軍爭功，又受制于太宗的遠(yuǎn)程指揮，以致于進(jìn)退失據(jù)，結(jié)果，在岐溝關(guān)（今河北涿州附近）先敗于遼軍，導(dǎo)致東路軍全線潰敗，而騰出手來的遼軍主力卻得以迅速集結(jié)起來，直撲西路宋軍，以救援云州，孤軍深入的西路軍不得不撤出已經(jīng)收復(fù)的城池，掩護(hù)前線軍民撤退的名將楊業(yè)，即《楊家將》中的楊令公，在陳家谷遭遇遼軍主力，一場激戰(zhàn)之后，楊業(yè)及長子被俘，并絕食殉國。
“雍熙北伐”之后，遼、宋之間的軍事對峙，一度陷入相持階段，宋軍接連遭遇挫敗，再加上宋太宗的身心都備受箭傷的困擾，已經(jīng)喪失主動進(jìn)攻的雄心和意愿，與此同時，面對新生的北宋王朝，以及“雍熙北伐”給遼軍防線帶來的相對威脅，加上其自身統(tǒng)治區(qū)內(nèi)其他部族的蠢蠢欲動，迫使遼國也將精力暫時用于穩(wěn)定內(nèi)部局勢，尤其是西北、西南和東部邊境，以便迎接大宋王朝的下一次重大挑戰(zhàn)。
自真宗繼位以來，遼軍幾乎連年南侵，但是，前幾次均為小規(guī)模的進(jìn)攻，可以視為某種戰(zhàn)略上的試探，直到1003年4月，遼軍再次大舉入侵，并在河北望都的交戰(zhàn)中，大敗宋軍，并俘虜了北宋的前線將領(lǐng)王繼忠，從而，為遼、宋關(guān)系的轉(zhuǎn)圜帶來了全新的契機(jī)。
王繼忠，河南開封人，他和宋真宗之間的關(guān)系匪淺，是宋真宗的所謂“潛邸舊臣”，也就是說當(dāng)宋真宗還是皇子時，王繼忠就已經(jīng)追隨在他身邊了，堪稱是宋真宗的親信和心腹。
王繼忠洞悉宋真宗的心思，又熟知北宋朝廷內(nèi)幕及宋、遼前線的防御策略，一旦被俘、降遼，宋真宗當(dāng)時的微妙處境以及宋軍的前線部署，一時間都可能會被蕭太后洞若觀火，同樣，立國已近百年的遼國，早已不復(fù)遼太宗南下中原的雄心，而有意于和北宋維持某種均勢，由此，蕭太后對于遼、宋之間的關(guān)系以及與北宋達(dá)成最終和議，想必已經(jīng)有了十足的把握，所以，決定以身犯險，以戰(zhàn)促和。
在此，我們有必要對自宋太宗以來，北宋王朝在河北前線的防御遼軍的軍事策略及軍事部署稍作分析，這也是充分理解“澶淵之盟”前后宋、遼局勢及形勢演化的關(guān)鍵所在。
南宋史學(xué)家李燾編著的《續(xù)資治通鑒長編》一書中保留了“澶淵之盟”前后，宋真宗和北宋前線將士的許多書奏往來，尤其是他和前線總指揮王超之間的信息往來，其中，我們可以窺見有關(guān)宋軍的防御策略和部署的一些蛛絲馬跡。
唐末、五代時期，中原紛亂不已，遼國趁機(jī)先后竊據(jù)了幽州、平州、云中一線，即今山海關(guān)至山西大同的長城沿線，由此，北宋立國之初，便已盡失燕山山脈及古長城防線，從而，使河北平原成為防御最前線。
但凡駕車經(jīng)過京開高速的朋友大都可以清楚地看到，從北京南下，直抵黃河，沿途的河北平原基本上一馬平川，而無險可守，考慮到遼軍以騎兵為主，而宋軍以步兵為主，宋軍要想在無險可守的平原上，阻擊善于長途奔襲的遼國騎兵，簡直是一個不可能的任務(wù)。
為此，宋軍唯有因地制宜，人為地構(gòu)筑起一道防線，作為憑借，一言以蔽之，宋軍需要在關(guān)鍵的防御要地上，修筑起一系列牢不可摧的城池，作為防守的據(jù)點，囤積軍需，然后憑恃這些人造的堅城作為有力的支撐，以便和遼軍進(jìn)行周旋，以持久的消耗戰(zhàn)固守待援，或者等待山西方向的宋軍穿越太行山，襲其糧道或攻其必救。
宋真宗即位以來，遼軍來犯之?dāng)扯嘁砸u擾、試探為主，并非遼軍主力，因此，宋軍沿白溝河的上游支流唐河一線部署，并以定州（今河北定州）為中心，與兩翼的鎮(zhèn)州（今河北正定）、高陽關(guān)（今河北高陽）形成犄角之勢，只要三個支點之間相互救應(yīng)，或者彼此配合，以牽制遼軍，便可無虞。
宋軍的這一防御策略，大體上是切實、可行的，之所以做如此部署，正是充分考慮到河北地區(qū)的地理形勢，這一防線的西部為南北聳峙的太行山東麓，足以阻擋遼軍，而東部（今河北霸州一帶）連接渤海，其間遍布湖泊、水塘，“非馳騁鞍馬之利”，同樣可以阻滯契丹鐵騎。
但是，這一部署有一個致命弱點，那就是宋朝過于仰仗這一防線，幾乎將賭注都押在其中，而這一防線與黃河之間的廣大腹地，則幾乎毫無防備，原因可以理解，因為這是唯一可以堅守的防線，而這也是宋朝屢屢為人詬病的所謂“守外虛內(nèi)”的原因之一。
1003年，北宋前線將領(lǐng)王繼忠被俘、降遼，蕭太后很可能因此獲悉了宋軍虛實以及以防御為主的軍事策略，所以，1004年再次犯境，她以部分軍隊困住宋軍重點防守的城池，卻圍而不攻，以此迷惑并牽制住這一防線上的大量宋軍。
與此同時，蕭太后與其子遼圣宗卻親自督率遼軍主力，由名將蕭撻覽指揮，直撲黃河岸邊的北宋重鎮(zhèn)——澶州，給宋真宗一個措手不及和猝不及防，順便補充一句，正是這位蕭撻覽擒獲了王繼忠。
其實，蕭太后的戰(zhàn)略意圖十分明顯，自遼國擒獲王繼忠之后，便安排王繼忠給宋真宗寫信，主動表達(dá)遼國希望能和宋朝議和的愿望，但是，北宋朝廷或許對蕭太后的戰(zhàn)略意圖捉摸不定，所以，宋真宗起初并未及時回應(yīng)，最后，蕭太后才不得不以身犯險，孤注一擲。
但問題是蕭太后為何選擇在這一時期做如此大膽的冒險？這其中也許還有另一深層原因，即北宋西北邊境局勢的風(fēng)云突變。
宋太宗統(tǒng)治時期，黨項人李繼遷叛亂，而宋太宗正專心對付遼國，難免姑息，致使黨項人進(jìn)一步坐大，但是，1004年初，李繼遷被河西吐蕃首領(lǐng)潘羅支射殺。北宋王朝的西北威脅解除，假以時日，必將集中精力對付遼國，這也是促使蕭太后急于和北宋達(dá)成和議的原因之一。
蕭太后決心以戰(zhàn)促和，之所以突襲得逞，當(dāng)時的宋朝人以及今天的讀者一般都會歸咎于宋軍前線總指揮王超貽誤戰(zhàn)機(jī)，認(rèn)為王超作為宋朝河北前線最高將領(lǐng)，沒有果斷出擊，才給了蕭太后以可乘之機(jī)，其實不然，王超正是忠實地執(zhí)行了他與宋真宗事先制定的防御策略。
這一策略的核心精神，恰恰是堅守不出，避免和遼國騎兵正面對抗時的劣勢和傷亡，等遼軍久攻不下，疲敝不堪時，再伺機(jī)偷襲，攻其不備，一旦有部分遼軍越過防線，則截其歸路。
我們在批評王超不能及時回師南下的背后，恰恰暴露了蕭太后此次貿(mào)然出擊所面臨的極度兇險，試想蕭太后孤軍深入，長途奔襲，一旦被宋軍阻擊在黃河北岸，背后又有王超統(tǒng)帥的二十萬宋軍精銳，以逸待勞，腹背受敵，蕭太后何其危也？
當(dāng)然，王超貽誤戰(zhàn)機(jī)，或許還和他的誤判有關(guān)，作為常年駐守前線的將領(lǐng)，難免會形成某種思維定勢，以為遼軍仍像此前的游牧民族一樣，南下的最終目的，也只不過是單純的擄掠而已，因此，對于防守一方的宋軍而言，避實擊虛，仍然是最佳選擇，孰料蕭太后此舉迥然不同，這一點讓王超乃至整個北宋朝廷都措手不及。
1004年11月20日，在名臣寇準(zhǔn)等人的強烈要求下，宋真宗決定御駕親征，并于26日抵達(dá)澶州，宋軍士氣一時大振，尤其是這一天的早些時候，宋軍射殺了遼軍主將蕭撻覽，蕭太后一行愈發(fā)危矣，唯有與宋軍議和一途，才有可能生還。
遼國名將蕭撻覽之死，無疑是這次遼、宋對峙的關(guān)鍵轉(zhuǎn)折點，但是，有關(guān)宋軍射殺蕭撻覽的經(jīng)過，《續(xù)資治通鑒長編》與《夢溪筆談》中記載了一些不為眾人注意的歷史細(xì)節(jié)。
關(guān)于王繼忠，前面已有介紹，不再贅述，但有一點，王繼忠敗于蕭撻覽之手，并因此被俘，這讓王繼忠有了除掉蕭撻覽的動機(jī)，此舉既可以為己復(fù)仇，又可以報答宋真宗的知遇之恩。
其次是張皓，《宋史》無傳，但是，他有一個閨女，嫁給了北宋歷史的一個大名人，從而，讓自己有機(jī)會青史留名，他的這位女婿，便是北宋著名科學(xué)家、《夢溪筆談》的作者、大名鼎鼎的沈括。
“澶州之役，（周）文質(zhì)主北寨之西偏，會張皓自契丹還，言彼謀以遲明來襲，文質(zhì)……為之備。頃之，敵暴至，文質(zhì)出兵捍禦，其部以連弩射殺（蕭）撻覽?！?/em>
——《續(xù)資治通鑒長編》
正是這位張皓將遼軍突襲的情報告知了宋軍的北寨守將周文質(zhì)，周文質(zhì)不孚所望，一舉射殺肖撻凜。
那么，張皓的情報又從何而來？源自他和王繼忠的接觸，蕭太后南侵前，預(yù)作安排，讓王繼忠給宋真宗寫信，暗示遼國有意議和。
宋真宗雖然猜不透蕭太后的虛實、真?zhèn)?，以致于并未馬上做出回應(yīng)，但是，這并不意味宋真宗絲毫不為所動，盡管朝廷沒有派出正式使臣，卻改由前方守臣派出一個小人物，主動去和王繼忠接觸，而這位名不見經(jīng)傳的小人物正是張皓，從而，才有了這一幕驚天大逆轉(zhuǎn)。
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