明嘉靖年間，海瑞升任浙江淳安縣知縣。他到任的第一件事，就是洗雪以往的冤假錯(cuò)案，懲惡揚(yáng)善，伸張正義，因此贏得了“青天老爺”的好名聲。但同僚湯縣丞卻顯得尤為不服，他認(rèn)為海瑞斷案，不過(guò)是瞎貓遇上死耗子，偶然碰上而已，真遇上疑難案子，還得問(wèn)他湯縣丞。

說(shuō)來(lái)也巧，一天，村中里正來(lái)報(bào)，說(shuō)在童村溪潭里發(fā)現(xiàn)一具女尸，死者是童村童大根的老婆程秋月。

海瑞聽(tīng)后，便讓同座的湯丞縣主持審理此案。湯縣丞也想借此證明自己，于是領(lǐng)命連夜趕往童村調(diào)查。

第二天深夜，湯縣丞才趕回衙門(mén)。他匯報(bào)稱，程秋月尸體并無(wú)外傷，斷定是一時(shí)氣盛，自己投水而亡。而且據(jù)族長(zhǎng)童中堂說(shuō)，程秋月生前擅長(zhǎng)繡花，她的麻秀日用品，由一位叫吳老板的蘭溪人包購(gòu)包銷。在她死的前一夜，吳老板還來(lái)過(guò)她家。湯縣丞斷定，準(zhǔn)是程秋月與吳老板干了什么見(jiàn)不得人的事，被丈夫抓住了把柄，覺(jué)得無(wú)臉見(jiàn)人，才有了輕生的念頭?，F(xiàn)在只需將吳老板追捕歸案，便自然真相大白。

正當(dāng)吳老板被全城通緝時(shí)，程秋月的丈夫童大根卻擊鼓驚堂，稱吳老板并非兇手。而且表明自己對(duì)湯縣丞斷案信不過(guò)，想請(qǐng)海大人親自驗(yàn)尸，查明真兇。

海瑞感到疑惑，心想衙門(mén)認(rèn)定的惡人，死者家屬卻認(rèn)定是好人，其中必然有隱情，于是決定第二天清晨親自前往童村一探究竟。

從程秋月的尸體來(lái)看，海瑞發(fā)現(xiàn)頸部有被繩索勒過(guò)的痕跡，而且溪水不過(guò)四尺深，最多只能浸到程秋月的頸部，又怎么可能溺死人？海瑞當(dāng)即斷定，程秋月是被人勒死后，才拋尸溪潭的。

當(dāng)夜，海瑞回到了縣城，后腳就跟進(jìn)了被追捕的吳老板。吳老板說(shuō)自己看到了衙門(mén)張貼的通緝令便趕來(lái)了。海瑞問(wèn)：“你是自知有罪，主動(dòng)投案嗎？”吳老板卻回答說(shuō)：“是，我是有罪，但罪不至死！”

原來(lái)，幾年前，吳老板到淳安買麻布，正巧碰上了擅長(zhǎng)刺繡的程秋月，對(duì)她所繡之物愛(ài)不釋手，便當(dāng)場(chǎng)答應(yīng)由他包購(gòu)包銷，如此一來(lái)二回倆人便熟了。

一天，吳老板前來(lái)童村購(gòu)貨，發(fā)現(xiàn)程秋月正癡癡地望著窗外，眼角還有一絲淚痕。經(jīng)過(guò)再三追問(wèn)，程秋月才哭訴著說(shuō)自己的男人是紙老虎，是個(gè)無(wú)法行房事的大廢人。說(shuō)到這里，程秋月終于忍不住寂寞，一頭撲向吳老板的懷里，隨后倆人便上了床。

說(shuō)到這里，海瑞才明白難怪連童大根說(shuō)吳老板不是兇手，童大根也害怕別人說(shuō)他是“廢人”。

海瑞點(diǎn)了點(diǎn)頭后又問(wèn)：“那你為何要謀害程秋月？”吳老板聽(tīng)后連連搖頭道：“大人，程秋月被謀害一事，小人確實(shí)是不知情，但若程秋月死前為洗刷自己的清白，說(shuō)我強(qiáng)占了她，小人也自認(rèn)倒霉，殺我的頭也不喊冤，只怪自己年輕時(shí)管不住褲襠。”

海瑞也覺(jué)得有理，凡殺人者，一般事后遠(yuǎn)走高飛，但吳老板卻主動(dòng)投案，于情于理都說(shuō)不通。

正當(dāng)海瑞摸不著頭腦時(shí)，衙門(mén)口突然來(lái)了一人稱自己有重要的線索提供。他說(shuō)在程秋月死前一夜，路過(guò)她家時(shí)，正巧看到族長(zhǎng)童中堂從程秋月家中走出。提供線索者正是村中的地痞無(wú)賴童二狗，他平日里因游手好閑，吊兒郎當(dāng)沒(méi)少受過(guò)童中堂的責(zé)罵，此舉揭發(fā)正是為了報(bào)復(fù)童中堂。

海瑞當(dāng)即修書(shū)一封，邀請(qǐng)童中堂相商縣政大事。知縣大人相邀，童中堂自然也不敢怠慢，次日便啟程來(lái)到了淳安縣城。

剛到縣衙，童中堂見(jiàn)海瑞笑臉相迎，也心寬了許多，說(shuō)：“海大人多謀善斷，何必聽(tīng)老朽陋見(jiàn)淺識(shí)？”海瑞答道：“族長(zhǎng)過(guò)謙了，沒(méi)你到堂助事，我這七品芝麻綠豆官會(huì)日夜不安呢。”

童中堂捋捋胡須，淺笑一聲說(shuō)：“不知大人招老朽前來(lái)有何事相商？”

童中堂話音剛落，海瑞突然臉色一變，喝道：“你是如何害死程秋月的，還是自己交代了好，免得說(shuō)我翻臉不認(rèn)人！”

童中堂聽(tīng)后卻不以為然地說(shuō)：“不知大人此話從何說(shuō)起，說(shuō)我貪女色害人，方圓十里也無(wú)人相信。我家中妻妾五人，還照應(yīng)不過(guò)來(lái)呢。為官之人，說(shuō)話要講證據(jù)?！?/p>

海瑞見(jiàn)童中堂依舊死不悔改，怒道：“你口念阿彌陀佛，卻在光天化日強(qiáng)奸民婦，你騙不了我海某！”隨之從袖口取出一撮灰白頭發(fā)，說(shuō)：“這是程秋月在掙扎中，從你頭上拔下來(lái)的，你還想抵賴嗎？”

童中堂聽(tīng)后面如死灰，癱倒在地。知道自己大勢(shì)已去，怕吃重刑之苦，只得老實(shí)交代。

原來(lái)，童中堂垂涎程秋月的美色久矣。那天夜里，乘童大根外出不在家，偷偷潛入了程秋月屋中，說(shuō)自己早就知道程秋月與吳老板之間關(guān)系不一般。并想以此逼迫程秋月就范，程秋月卻誓死不從，當(dāng)面質(zhì)問(wèn)童中堂：“你不怕王法嗎？”

童中堂卻冷笑一聲說(shuō)：“有王法，可自古以來(lái)，王法都是用來(lái)對(duì)付窮人弱人的！有了銀子，天條也變軟了！”在他按倒程秋月后，被她揪下頭發(fā)。童中堂怒不可遏，用手將她卡昏了過(guò)去，隨后用繩子將她活活勒死，將尸體拋入水中。

至此，案情真相大白。經(jīng)過(guò)此案的偵破和審理，湯縣丞對(duì)海瑞佩服得五體投地。海瑞聽(tīng)后卻說(shuō)：“人識(shí)萬(wàn)物難，識(shí)己更難。為官之人，最怕迷上迷書(shū)迷自己?！贝撕螅瑐z人真誠(chéng)相待，成了知己。