從嘉慶元年（1796年）到嘉慶九年（1804年），轟轟烈烈的白蓮教起義被清廷鎮(zhèn)壓下去。令人大跌眼鏡的是鎮(zhèn)壓白蓮教起義的主力，不是八旗、綠營等清朝正規(guī)軍，而是地方團練，團練制度如何成了白蓮教的克星呢？

團練制度并非清朝才出現(xiàn)。唐上元二年（675），唐朝曾募鎮(zhèn)防團結(jié)兵，設(shè)團練副使為帥；宋朝時設(shè)保甲制度，明朝也有團練兵。其精髓是清查保甲，堅壁清野。它可以有效防止城鄉(xiāng)士民與起義軍勾結(jié)呼應(yīng)，讓剿匪部隊沒有后顧之憂，不用東堵西捂、手忙腳亂。堅壁，就是砌高壘，挖深壕，修繕城防;清野，則是拆除城墻外若干里內(nèi)的房屋，清割農(nóng)田作物。一來斷絕起義部隊的糧食供應(yīng)，二來增大攻城的難度。

這些措施可以說抓住了白蓮教起義軍的軟肋。首先起義軍內(nèi)部，沒有統(tǒng)一指揮、各自為政，容易被各個擊破。起義軍沒有根據(jù)地，打了就跑，整天被官兵追殺，到哪里面對的都是以逸待勞民兵和堡壘。前有阻斷，后有追兵，長期居無定所，后勤難以維持，白蓮教流寇作戰(zhàn)的性質(zhì)注定了其成不了氣候，再加上起義軍領(lǐng)導(dǎo)層都是一個個狹隘的利益團隊，各地白蓮教就這樣被團練制度擺平了。

又過了幾十年，1851年金田起義爆發(fā)，規(guī)模更大的太平天國運動席卷清帝國。綠營和八旗一樣不堪其用，清朝咸豐皇帝又想起了團練制度，仿佛找到了救星。一廂情愿地認為太平天國和白蓮教一樣都是亂民、暴民，可以用同樣的辦法來整治。明君和庸君的區(qū)別就在這，庸君看不到事物的本質(zhì)。

太平軍和白蓮教根本就不是一個級別的。從金田起義開始，太平軍就緊密團結(jié)在洪秀全周圍，由拜上帝教和三合會骨干分子組成的領(lǐng)導(dǎo)集體精明強干，戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)眼光長遠。特別是太平軍在南京建國定都后，以江浙為根據(jù)地，不斷擴充地盤，軍隊糧餉充足，士氣旺盛，實力日益增強。通過北伐西征，沉重打擊了清朝的統(tǒng)治，已然是強大的割據(jù)勢力，這樣的武裝力量豈是小小團練能阻止的？

還有一點就是太平軍很得民心，淪陷區(qū)民眾歸附者眾多。太平軍將領(lǐng)楊秀清、石達開、李秀成不但智謀超群，能征善戰(zhàn)，在政治上也不含糊，能安撫民心，引為己用。太平天國還在武昌、南京舉行科舉考試，開考之日，應(yīng)者云集，不乏劉鵬、王強這樣學(xué)高才大的讀書人。

面對這樣的對手，咸豐皇帝卻認為其和白蓮教類似，固執(zhí)地認為團練制度可以有效應(yīng)對。除了前朝的經(jīng)驗外，咸豐皇帝的能力見識有限，能想到的也就只有團練了，綠營指望不上，八旗就更不用提了。

八旗的衰敗，早在康熙鎮(zhèn)壓三藩之亂時就已顯現(xiàn)，跟吳三桂打了8年，主要還是綠營平定的。乾隆皇帝更是直接罵八旗是行尸走肉，遠不及綠營勇敢。然而綠營也不經(jīng)夸，嘉慶時期也開始墮落了。究其原因還是待遇不行，綠營和平時期要擔(dān)負繁重的地方雜役，戰(zhàn)時沖在前面給八旗當(dāng)炮灰，還處處被壓制，士兵和將官關(guān)系疏遠，走向衰敗也是必然。

對于清朝正規(guī)軍的戰(zhàn)斗力，曾國藩叱之為烏合之眾。曾上奏朝廷：廣西兵三萬七千人，加上鄰省調(diào)派的援軍十幾萬人，竟然抵擋不住洪秀全幾千人，這樣的軍隊該裁撤了。但曾國藩當(dāng)時也沒有什么可行性的建議，咸豐帝只當(dāng)是廢話，還是要辦團練，一口氣任命了四十三位團練大臣。

清朝的正規(guī)軍無法抗衡太平軍，團練兵就能行？你還別說，比起腐朽的綠營，團練兵果然守土意識比綠營強多了，往往幾百鄉(xiāng)勇敢于對抗上萬太平軍，然而終究扛不住人家兵多將廣。團練困守小城，往往被大兵團出擊，有后勤保障，號令一致的太平軍各個擊破，這簡直是給太平軍送人頭啊！

曾國藩的團練兵戰(zhàn)力如何呢？其實曾國藩壓根就沒辦過一天團練，他一直都在“糊弄”咸豐帝。倒不是他不忠，而是他認識到靠團練根本就行不通，必須另謀蹊徑。對付太平軍必須用正規(guī)軍，但朝廷又不放權(quán)，他只好以搞團練的名義，暗地組建新軍。

訓(xùn)練新軍，需要一個榜樣，曾國藩想到了戚繼光。戚繼光的戚家軍英勇強悍，與倭寇對戰(zhàn)往往以少勝多，以極小的傷亡殺傷大量敵人。牛田之戰(zhàn)，更是斬首688人，自身無一犧牲。除了將士勇敢，正確的思想綱領(lǐng)、嚴(yán)明的軍紀(jì)和豐厚的獎勵等都是戚家軍戰(zhàn)無不勝的因素。

曾國藩對戚繼光推崇備至。太平軍剛興起時，當(dāng)時是二品大員的曾國藩就上奏：“明臣戚繼光練金華兵三千人，遂以蕩平倭寇。臣書生愚見，以為今日論兵，正宜法此?！碑?dāng)時曾國藩并未帶過兵，清廷只當(dāng)他是書生意氣，根本不當(dāng)回事。

但曾國藩很執(zhí)著，一心想建立一支“曾家軍”，當(dāng)然這個名號他是不敢用的，他的新軍叫做湘軍。訓(xùn)練部隊首先得有個教材吧，這個戚繼光都給準(zhǔn)備好了，其重要著作《紀(jì)效新書》是訓(xùn)練湘軍的最好教程。對于“戚家軍”和《紀(jì)效新書》，曾國藩到了癡迷的程度，每天都要溫習(xí)，作為組建和訓(xùn)練湘軍的指導(dǎo)性文件。

曾國藩認真學(xué)習(xí)和吸收了戚繼光《紀(jì)效新書》中的選兵、練兵、政治訓(xùn)練、軍民關(guān)系、行軍紀(jì)律等重要內(nèi)容。在招募士兵時他要求“不雜一卒,不濫收一弁”，誓要掃除陳跡，練成勁旅。

曾國藩仿效“戚家軍”，士兵主要招募“技藝嫻熟、年輕力壯、樸實而有農(nóng)夫士氣者為上。其油頭滑面，有市井氣者，有衙門氣者，概不收用。”湘軍的軍官，則主要招聘士紳、文生來充任，對政治、思想和身體條件也有一定的要求，要有忠義血性，湘軍將領(lǐng)塔齊布、周鳳山、鮑超、楊載福都屬于此類。

如何對招募來的將、勇進行訓(xùn)練，曾國藩認為思想教育的灌輸應(yīng)該放在首位，此是一只軍隊的靈魂，其次才是技藝、陣法等訓(xùn)練。

湘軍的將領(lǐng)都是書生，士兵都是農(nóng)夫，曾國藩就用信奉儒家的書生教育感化士兵，灌輸忠義思想。曾國藩還強調(diào)團結(jié)的力量，認為太平軍之所以能打勝仗，就在于團結(jié)一致，所以他提出：“賊有誓不相棄之死黨，吾官兵亦有誓不相棄之死黨?！?/p>

當(dāng)兵打仗提著腦袋干活，沒有豐厚的待遇，恐怕沒有多少人愿意效死力，戚家軍也一樣。明軍的工資普遍低，戚繼光也沒辦法，但他利用高額獎金制度，刺激士兵奮勇殺敵，發(fā)家致富。

比如，每一小隊殺死一個倭寇，賞銀30兩，殺死10個就是300兩，100個3000兩。一個小隊如果一年累計打死100個倭寇，那就是一筆豐厚的獎金啊，當(dāng)然也不是整個小隊的人均分，而是按功勞大小來分，像一線崗的8名士兵，每人能拿到超過200兩銀子，比明朝很多軍事長官的工資還高。

遵循《紀(jì)效新書》厚餉養(yǎng)兵的原則，曾國藩認為當(dāng)兵的應(yīng)該比種田的收入多三四倍，將湘軍正勇的月餉定為白銀四兩二錢。將領(lǐng)的待遇更高，各等級都非常優(yōu)厚，大大地刺激了湘軍的發(fā)展。

為了保持軍隊的穩(wěn)定性，防止士兵離營，曾國藩也想了不少鬼點子，要么有意拖欠軍餉，或是扣下大部分的餉銀存入公所，等士卒遣散或假歸時進行核算。若士兵擅自離營，欠餉、存餉即被沒收，不再發(fā)給，士兵戀于餉銀就不會輕易離開了。同時，土兵一旦假歸或遣散回家，就能領(lǐng)到一大筆銀兩，對未曾應(yīng)募入伍的人來說也是一大激勵，刺激他們積極入伍當(dāng)兵。

對于戚家軍的軍民關(guān)系和行軍紀(jì)律，曾國藩也一樣努力學(xué)習(xí)模仿。他首先要改變老百姓心目中“兵不如匪”的看法，每逢操演，集結(jié)兵勇時，他會不厭其煩地告知將士不要驚擾百姓。軍民關(guān)系好了，有了民心的支持，何愁打仗沒有兵源，更不愁打不過太平軍了。

為了讓軍士嚴(yán)守紀(jì)律，愛護百姓。曾國藩還親自創(chuàng)作了一首《愛民歌》:

三軍個個仔細聽,行軍先要愛百姓。 賊匪害了百姓們,全靠官兵來救生。 第一扎營不貪懶,莫去民家取門板。 莫拆人家搬磚石,莫踹禾苗壞田產(chǎn)。 莫打民間鴨和雞，莫借民間鍋和碗莫派民夫來挖壕，莫到民家去打館.......

通過不斷完善管理制度和務(wù)實的訓(xùn)練，盡管中間有很多波折，但湘軍的戰(zhàn)斗力得到了極大的提高，能與太平軍一較高低了。最終耗時10年剿滅了太平天國，戚繼光練兵和治軍的經(jīng)驗對曾國藩助力頗多。