沒人能選擇自己的出身，劉秀也一樣。雖然血統(tǒng)上是漢高祖劉邦的九世孫，但到他父親劉欽這一輩已經(jīng)是旁支外的旁支。劉欽不過當(dāng)個(gè)縣令，劉秀9歲時(shí)劉欽染病而亡，于是劉秀肉眼可見的未來，就是在南陽這塊土地上發(fā)展農(nóng)業(yè)。

劉秀也喜歡呆在農(nóng)田里，這一點(diǎn)跟他親哥哥劉縯區(qū)別巨大。劉縯交游廣闊、輕財(cái)重義，劉秀靦腆內(nèi)向、專注耕地。劉縯常常自比祖宗劉邦，而把劉秀比作劉邦胸?zé)o大志的兄弟劉仲。

就算胸?zé)o大志吧，但劉秀除了耕地也愛讀書。十九歲時(shí)在帝都長安的太學(xué)跟人學(xué)《尚書》，雖然沒能一直就此讀下去讀成王莽的預(yù)備役公務(wù)員，但也交了些朋友見了些世面。比如看見制服鮮明的宮廷侍衛(wèi)執(zhí)金吾時(shí)就感嘆“仕宦當(dāng)作執(zhí)金吾”，跟祖宗劉邦見秦始皇時(shí)的感嘆“大丈夫當(dāng)如是也”，確實(shí)要沒出息得多了。

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這樣一個(gè)劉秀，怎么看都是安分守己、老老實(shí)實(shí)過日子型的人設(shè)，但天下大亂之際，他卻也想?yún)⑴c。公元22年，王莽已經(jīng)被起兵五年的綠林赤眉鬧得焦頭爛額，于是本來猶豫不敢造反的劉秀，也被“劉氏復(fù)起、李氏為輔”的圖讖打動(dòng)，在老鄉(xiāng)李軼的慫恿下揭竿而起，要干一番事業(yè)了。

這是劉秀一生事業(yè)的起點(diǎn)。怎么看，他都不像是雄心勃勃要爭天下的那種人，然而他卻選擇了不拿鋤頭、拿刀劍。

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但當(dāng)時(shí)全天下拿刀劍的人多如牛毛，劉秀連根毛都不算，別人只知道他是劉縯的弟弟而已。造反這種事劉縯怎可能落后？他早就起兵，信心滿滿要打出一個(gè)大大的江山。因?yàn)閯⒖t能力突出鋒芒逼人，跟他聯(lián)兵的綠林軍諸將推舉了另一個(gè)有皇族血統(tǒng)的劉玄為帝，史稱更始政權(quán)。

更始政權(quán)建立一個(gè)月，王莽派來鎮(zhèn)壓的大軍也到了。本來莽軍的目的地是宛城，但主將王邑路過昆陽時(shí)堅(jiān)決要攻而滅之，于是昆陽城里的劉秀就迎來了人生中第一場大戰(zhàn)役。莽軍號稱百萬，其實(shí)到昆陽城下的也就十萬人，也就只比昆陽城里的數(shù)千人馬多個(gè)十幾二十倍而已。

而劉秀甚至還不是昆陽城里的主將，主將王鳳此時(shí)召集所有高級別將領(lǐng)開會(huì)，商量怎么跑以及往哪跑。平時(shí)不怎么發(fā)言的劉秀，此時(shí)站出來說不能跑——跑也跑不遠(yuǎn)，拼死抵抗才有活路。眾將說那你說怎么抵抗？劉秀說我?guī)畮讉€(gè)人去附近的定陵、郾城搬救兵。

劉秀剛離開，層層莽軍就把昆陽圍了個(gè)水泄不通，然后開始攻城。財(cái)大氣粗的王邑讓箭矢鋪天蓋地射向昆陽城，守軍外出甚至要頂著門板。王鳳本來早就想跑，現(xiàn)在更加無心戀戰(zhàn)，表態(tài)說請溫柔一點(diǎn)，我這就開門投降。

結(jié)果王邑干凈利落地拒絕了：反賊還想臨陣求饒？不可能，回去洗干凈脖子準(zhǔn)備受死吧。屠城的話一放，王鳳不想拼命守也只有拼命守了，他撐了十來天，終于撐到了劉秀帶著七千人回來。

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劉秀自領(lǐng)三千精銳直沖王邑的大本營，王邑一邊下令所有部隊(duì)嚴(yán)守陣地、沒有接到命令不得擅自行動(dòng)，以免被虛張聲勢的敵人搞得自亂陣腳；一邊用自己一萬人的親兵精銳迎戰(zhàn)，準(zhǔn)備一舉拿下漏網(wǎng)之魚的劉秀。他覺得三敵一，自己的贏面不是大，是非常大。

但一接戰(zhàn)，贏面就從很大降成了負(fù)數(shù)。一萬久頓堅(jiān)城之下的莽軍，被三千士氣正盛的漢軍打得丟盔棄甲。王邑想要召更多的兵來圍毆?jiǎng)⑿?，但指揮系統(tǒng)已經(jīng)失靈，于是九萬莽軍就干瞪眼地看著一萬莽軍被三千人馬揍。等王邑?fù)尾蛔∠铝畛吠藭r(shí)，十萬人在突然襲來的狂風(fēng)暴雨下全面崩潰，自己踩死的比被打死的還多得多。

這就是決定王莽和劉秀命運(yùn)的昆陽之戰(zhàn)。戰(zhàn)后莽軍留下的輜重軍需，漢軍搬了一個(gè)多月都沒搬完。劉秀一戰(zhàn)成名，吸引了不少人從此鞍前馬后追隨。王邑的每一步，相對于劉秀的每一步都是絕錯(cuò)。

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但昆陽不是垓下，劉秀沒可能憑一場大勝就一勞永逸，反而迎來了架在脖子上的屠刀。毫無防備的劉縯被更始帝劉玄隨便找個(gè)借口殺掉，現(xiàn)在就看劉秀怎么選：劉秀可以化悲痛為力量，一怒而起跟劉玄拼個(gè)你死我活，大不了跟劉縯一起含笑九泉；劉秀也可以遠(yuǎn)遠(yuǎn)躲開劉玄的勢力范圍，另外去投靠誰誰誰。

但劉秀選擇立即返回劉玄跟前謝罪，既不談昆陽之功，也不為劉縯服喪，只是以實(shí)際行動(dòng)表示堅(jiān)決服從安排。這一來搞得劉玄倒有點(diǎn)過意不去，覺得有點(diǎn)委屈劉秀，幾個(gè)月之后封他為破虜大將軍，派去河北穩(wěn)定局勢。

劉秀好不容易離屠刀遠(yuǎn)一點(diǎn)，剛到河北又出了事。一個(gè)算命的王郎在當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)支持下，謊稱自己是漢成帝的私生子而在邯鄲起兵，勢單力薄的劉秀瞬間就像喪家之犬一樣被人多勢眾的王郎一方追著打。

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劉秀可以直接掉頭回更始那里去，但他選擇了留在河北打造自己的根據(jù)地。雖然幾次差點(diǎn)被王郎抓住，但最后都安然無恙。不僅如此，二十九歲的劉秀還在娶了十九歲陰麗華幾個(gè)月后，又娶了十七歲的河北閨秀郭圣通。郭圣通的舅舅真定王劉楊因此站在劉秀一邊，他的十萬人馬成了對抗王郎的有力保障。

政治聯(lián)姻是一方面，劉秀的能力更關(guān)鍵。僅僅一年多時(shí)間，劉秀就從被王郎追得惶惶不可終日、到自己兵強(qiáng)馬壯滅掉王郎，也從此跟更始帝分道揚(yáng)鑣。公元25年，三十歲的劉秀在河北鄗城稱帝，成為中國歷史上最年輕的開國之君。

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皇帝是當(dāng)上了，但虛名遠(yuǎn)大于實(shí)際。此時(shí)洛陽在綠林軍手里、長安在赤眉軍手上，大江南北四分五裂，數(shù)得著的割據(jù)勢力超過兩位數(shù)。劉秀要打的怪，比兩百年前劉邦要打的多得多。

劉秀先是打下了洛陽，然后遷都去那里，然后從此基本就不動(dòng)了——打怪的任務(wù)交給手下諸將去辦就是，我只在大本營負(fù)責(zé)指揮。像后代曹操那樣親自出征，我劉秀是不干的。我不過是給諸將把作戰(zhàn)戰(zhàn)略制定好，他們到時(shí)具體執(zhí)行就是。

將在外君命有所不受本來是真理，戰(zhàn)場瞬息萬變那容你來回請示——然而劉秀的選擇被歷史親測有效。鄧禹馮異吳漢這些名將們，就像放出去的風(fēng)箏，不管走多遠(yuǎn)線始終在劉秀那里。

而劉秀選擇的統(tǒng)一順序也到位。他先解決赤眉拿下長安，然后一邊安撫隴西隗囂和巴蜀公孫述，一邊逐一解決江淮、江漢、齊魯、荊揚(yáng)等地的割據(jù)勢力，最后再解決隴西和巴蜀問題。

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公元36年，吳漢攻入成都滅掉公孫述，劉秀的統(tǒng)一大業(yè)宣告完成。過程幾句話就說完了，但南宋的陳亮說自古中興之盛沒有能超過劉秀的——沒有正確的順序選擇，一定沒有順利的統(tǒng)一大業(yè)。

連諸葛亮這么心高氣傲自比臥龍的人才，對劉秀也是心悅誠服。他說劉秀的人才其實(shí)不比劉邦的韓信周勃張良陳平遜色，只是因?yàn)閯⑿闾芨闪?，才顯得手下不那么能干。

當(dāng)時(shí)除了劉秀，有劉氏皇族血統(tǒng)的勢力還多的是，但笑到最后的卻是這個(gè)胸?zé)o大志的南陽種田人。以戰(zhàn)役而言劉秀十六戰(zhàn)全勝，以戰(zhàn)斗而言劉秀二十八勝三平一敗，要不就是當(dāng)時(shí)的割據(jù)勢力都是菜鳥，要不就是劉秀優(yōu)秀得難以置信。

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跟后代朱元璋不一樣的是，劉秀讓功臣統(tǒng)統(tǒng)都能善終。一方面跟年齡有關(guān)，主要功臣里年齡比劉秀小的只有寥寥幾人。另外劉秀運(yùn)氣也不錯(cuò)，統(tǒng)一完天下好多功臣都已經(jīng)死去，功勞再高也沒法震主。

而且也震不了劉秀。劉秀選擇讓功臣放棄實(shí)權(quán)、在優(yōu)渥的虛職崗位上頤養(yǎng)天年，既保全了一場君臣情義，還大家都少麻煩。劉秀削弱了相權(quán)，把尚書臺提拔起來給自己干事、讓他們掌握實(shí)權(quán)但又沒有三公那樣的高級別，于是劉秀就此成為史上最集權(quán)的皇帝之一——然而也沒有出什么亂子。

大亂之后人心思治，劉秀知道休養(yǎng)生息不折騰就是最好的愛民如子。他把稅率降到文景之治時(shí)的三十分之一，自己帶頭勤儉過日子；他九次下令釋放奴婢，嚴(yán)禁虐待和殺害奴婢；他不以征戰(zhàn)為樂，統(tǒng)一完天下后就沒興趣像漢武帝那樣開疆拓土，再也沒有主動(dòng)發(fā)起一場戰(zhàn)爭。有一個(gè)真正英明的大漢天子，被大亂折騰過之后的大漢百姓也算是幸運(yùn)。

雖然也有因迷信圖讖恐嚇近臣、偶爾興一次“賓客之獄”這樣的黑點(diǎn)，但跟歷史上的開國之君甚至其他皇帝相比，劉秀的黑點(diǎn)幾乎都跡近于無。就連他不喜歡的皇后郭圣通，他也一碗水端平，跟他喜歡的陰麗華一樣各生了五個(gè)兒子。就算廢掉郭后、改立陰后，廢掉郭后所生的太子劉強(qiáng)、改立陰后所生的劉莊，郭后還是跟兒子們一起活得上好。劉秀處理國事沒有問題，處理家事也沒有問題。

當(dāng)了三十二年皇帝，劉秀在封禪泰山后病故，謚號光武。他有十一個(gè)兒子五個(gè)女兒，是東漢王朝最能生的皇帝；他活到六十二歲，他的繼任者沒一個(gè)能活得像他這么長。他當(dāng)然希望他的后代更輝煌，卻當(dāng)然也想不到他自己就是東漢巔峰。

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劉秀這一生，給人最大的印象就是所有選項(xiàng)全部選對。在人生的每一個(gè)關(guān)鍵路口，他作出的幾乎無一不是最完美的選擇。所謂善戰(zhàn)者無赫赫之功，因?yàn)樗珔柡Γ砸磺卸硷@得水到渠成波瀾不驚：稱帝即位是這樣、統(tǒng)一天下是這樣、治平天下也是這樣。由于每件事都能做對，也因此注定少了許多曲折和跌宕起伏，致使其存在感在后世顯得有所欠缺。其實(shí)撥亂反正統(tǒng)一天下什么時(shí)候是容易的？容易的話，兩百年后一堆的曹操袁紹劉備孫權(quán)不都成了廢物？

劉秀最難為人所企及的一項(xiàng)，功績還不算。公元74年，劉秀和陰麗華已經(jīng)合葬在原陵十年，漢明帝劉莊自己也已是四十六歲的中年人。在拜謁原陵之后，劉莊夢見父母音容宛在“如平生歡”，醒來悲不自勝流連不已。

類似感懷百姓家都未必常見，更何況云深九重的帝王家？光憑這一點(diǎn)，劉秀在帝王史上就無人能及：得一人之心，未必比得天下更容易。