劉邦出生在泗水郡（后來(lái)的沛郡）豐縣，后來(lái)去鄰縣沛縣擔(dān)任泗水亭長(zhǎng)。

秦漢時(shí)期地方行政區(qū)劃分為：郡、縣、鄉(xiāng)、亭、里，秦朝的郡大概三四十個(gè)，和現(xiàn)在省級(jí)行政區(qū)的數(shù)量相當(dāng)。依次往下推，秦朝的縣（今地級(jí)）、秦朝的鄉(xiāng)（今市縣級(jí)）、秦朝的亭（今鄉(xiāng)鎮(zhèn)級(jí)）、秦朝的里（今村級(jí)）。

亭長(zhǎng)又稱校長(zhǎng)，是秦漢十六品官職中的十四品，帳下有求盜、發(fā)弩、亭佐等吏，管轄人口多的亭長(zhǎng)俸祿一百六十石，手下有十幾人，人口少的亭長(zhǎng)俸祿一百二十石，手下有數(shù)人。

劉邦這個(gè)泗水亭長(zhǎng)，公務(wù)絕不限于泗水。秦朝修阿旁宮、始皇陵、長(zhǎng)城，常年需要上百萬(wàn)勞動(dòng)力，只能不斷從地方征調(diào)人手。沛縣也一樣，幾乎每年都要完成指標(biāo)，派人押送壯丁去咸陽(yáng)方向。劉邦年少就愛(ài)在外闖蕩，是押送工作的不二人選。劉邦得以結(jié)實(shí)縣府不少官吏，比如蕭何（主吏，官職十五品）、夏侯嬰（縣令史，縣令屬吏的總稱，官職十五品）、周苛（卒史，官職十六品）等。勞動(dòng)力中有不少是囚犯和惡少年，劉邦又結(jié)識(shí)了曹參（獄掾，官職十五品）、任敖（獄吏，官職十五品）等人。

當(dāng)時(shí)地方上沒(méi)有常備軍，兵器收送到咸陽(yáng)，熔之為銅，鑄成銅人十二個(gè)，每個(gè)重二十四萬(wàn)斤，高三丈，立于咸陽(yáng)宮門之前。每次押送壯丁千人上下，而且很多時(shí)候是要帶人去抓的，劉邦手上握有一支準(zhǔn)軍事力量。比如說(shuō)以織簾子和演奏喪樂(lè)為生的周勃、以屠狗為業(yè)的樊噲，這些人由壯丁搖身一變成了押送壯丁的人，成為劉邦得力干將。劉邦在沛縣，常帶著一大幫手下吆五喝六，幾乎無(wú)人不懼。

劉邦不缺女人，早在豐縣時(shí)就有外婦給他生了長(zhǎng)子劉肥。劉邦缺的是門當(dāng)戶對(duì)的夫人，他的工作雖然威風(fēng)，卻有一定危險(xiǎn)性，最主要是背井離鄉(xiāng)，一年到頭在外不著家。

呂不韋有個(gè)族人呂公，秦滅魏時(shí)，攜家小從魏國(guó)單父逃到楚國(guó)沛縣，想不到兩年后秦國(guó)又滅了楚國(guó)。單父位于魏楚交界，從單父往東便是楚國(guó)豐縣，也就是劉邦的出生地，再往東一個(gè)縣便是沛縣。

呂公作為一個(gè)外來(lái)戶，有三子二女，若要立足急需地頭蛇撐腰。呂公對(duì)外稱與沛縣縣令交好，此舉倒是結(jié)交到不少小吏。

公元前221年，秦滅齊，六國(guó)皆歸秦。呂公喬遷新居，縣令（官職五品）沒(méi)有來(lái)，縣丞（官職九品）、縣尉（官職九品）也沒(méi)有來(lái)，來(lái)的多是商賈人士，比呂公更需要靠山的人。

官方的客人，有泗水亭長(zhǎng)（官職十四品）劉邦、劉邦的好友主吏（官職十五品）蕭何，以及官職更低甚至沒(méi)有俸祿的小吏。

劉邦身高七尺八寸（約180cm），生得廣額高鼻，顏貌如龍，須髯甚多，日角斗胸，龜背龍股。呂公識(shí)人無(wú)數(shù)，見(jiàn)劉邦相貌不凡，當(dāng)機(jī)立斷，將兒女呂雉許配給劉邦，這一年劉邦35歲，呂雉20歲。

劉邦常帶著手下吆五喝六，縣城一幫小吏也惟命是從，呂公一家算是在沛縣真正立足。

劉邦公務(wù)繁忙，常押解犯人前往關(guān)中，一去少則數(shù)月，甚至跨年度，與呂雉聚少離多，別鶴孤鸞。

一次劉邦來(lái)到咸陽(yáng)，但見(jiàn)六街三市，車馬行人，往來(lái)如織。一帶高樓大廈，棟宇連云。入夜則萬(wàn)家燈火，密若繁星，說(shuō)不盡富麗繁華，真是帝京景象！恰好秦始皇出行，劉邦擠在人群中，長(zhǎng)嘆道：“大丈夫當(dāng)如此也！”

公元前210年七月，秦始皇駕崩，劉邦心目當(dāng)中“大丈夫當(dāng)如此”的主角沒(méi)了。

十月，劉邦押送數(shù)百壯丁前往驪山服役，剛走到臨近的豐縣就跑了很多人。秦始皇就像每人頭上的一道符，人死后符也沒(méi)了，天下苦秦久矣的反抗情緒爆發(fā)出來(lái)。劉邦沒(méi)有辦法，索性解散隊(duì)伍，帶了十幾個(gè)死忠，在芒、碭山間落草為寇。

前209年七月，屯長(zhǎng)（軍職十四品）陳勝和吳廣，率九百名戍卒前往漁陽(yáng)（今日北京密云西南）戍邊，防備匈奴。不料遇雨誤期，按秦法當(dāng)斬首。陳勝和吳廣在蘄縣大澤鄉(xiāng)（安徽宿州東南的劉村集），以扶蘇和項(xiàng)燕的名義起兵，斬木為兵，揭竿為旗。陳勝自稱將軍，吳廣自稱都尉。

陳勝軍沿途不斷壯大，到陳城時(shí)已擁有兵車六七百輛，騎兵一千余，步卒上萬(wàn)。陳勝在陳城稱王，國(guó)號(hào)為 “張楚”，意為“張大楚國(guó)”。

八月，陳勝部將武臣率軍攻占邯鄲，不戰(zhàn)而下三十余城。武臣自立為趙王，以陳余為大將軍，張耳為右丞相，邵騷為左丞相。

九月，趙王武臣的部將韓廣攻略燕國(guó)舊地，自立為燕王。

九月，項(xiàng)梁項(xiàng)羽殺會(huì)稽假太守（代理太守）殷通，發(fā)會(huì)稽郡、吳中郡約8千子弟響應(yīng)，項(xiàng)梁自封會(huì)稽太守，項(xiàng)羽任裨將。

陳勝“王侯將相寧有種乎”的說(shuō)法，以及兩三個(gè)月攻城略地建功立業(yè)，都深深刺激了劉邦。陳勝的屯長(zhǎng)與劉邦的亭長(zhǎng)，級(jí)別剛好一樣，都是十四品，雖然屯長(zhǎng)俸祿稍高，同級(jí)中排位靠前一些，但平日工作差不多，都以押送壯丁為主。現(xiàn)在陳勝稱王，陳勝的手下也好幾個(gè)王了，劉邦再不起兵，那就真要做草寇了。

十月，劉邦的隊(duì)伍已經(jīng)有一百多人，與蕭何等人里應(yīng)外合，殺沛縣縣令，收集沛縣子弟，得兵三千。劉邦自號(hào)沛公，以蕭何為丞，督理政務(wù)；曹參為中涓；樊噲為舍人；夏侯嬰為太仆。公是楚國(guó)的官名，管轄范圍相當(dāng)于縣令，沛公就是沛縣縣令，不過(guò)楚國(guó)的沛公相當(dāng)于一方諸侯，能傳給下一代，比秦朝的沛縣縣令權(quán)力大得多。

陳勝開局就有九百壯丁，一個(gè)月內(nèi)就步卒上萬(wàn)，三個(gè)月就擁兵數(shù)十萬(wàn)。劉邦開局就是沛公，兵力三千，兩年就拿下關(guān)中。二者在秦朝的官職品級(jí)一樣，工作也相似，都是不斷押送壯丁，穿行于深山大澤，在這個(gè)過(guò)程中鍛煉了行軍作戰(zhàn)的能力。