在中國以傳統(tǒng)文化取勝的名山中，三山五岳和四大佛教名山最被推崇。歷代帝王的封禪和祭天活動讓五岳在眾山之中脫穎而出，并在競合中發(fā)展成中國文化中獨(dú)特的符號；大乘佛教在中土的傳播中，代表智、悲、行、愿的四大菩薩逐漸凸顯出來，并由此產(chǎn)生了四大道場之說的四大佛教名山。

然而，這十二座中國人最熟悉的文化名山，從名氣到人氣上都有很大的分別，如何給它們排座次就成了問題。長期以來，四大佛教名山形成了“金五臺，銀普陀，銅峨眉，鐵九華”的說法。但對五岳來說，并沒有一個十分確定的排名，而經(jīng)過歷朝歷代的演變，卻也有了實(shí)力大小之分。

佛教自東漢傳入中國，經(jīng)歷上千年的發(fā)展，產(chǎn)生了三大派系，其中被稱為大乘佛教的北傳佛教和中國傳統(tǒng)文化相結(jié)合，成為在中國本土化最成功的一支。四大菩薩就是本土化中最為信眾推崇的信仰，四大菩薩的道場也因此成為佛教名山中香火最鼎盛的四座。

位于山西忻州的五臺山有兩千多年的佛教寺廟建造史，歷朝歷代對佛教的推崇，尤其是元、明、清三代，漢傳佛教、藏傳佛教和皇家禮佛在五臺山三方合流，使其發(fā)展成為居四大佛教名山之首的菩薩道場。無論從歷史地位上，還是寺廟數(shù)量和規(guī)模上，作為文殊道場的五臺山已卓爾超群，和藍(lán)毗尼、鹿野苑、菩提伽耶與拘尸那迦等世界級佛教圣地并列。

浙江舟山的普陀山是觀音菩薩的道場，以觀音在中國普羅大眾中的熟識度，“銀普陀”的地位其來有自。不過普陀山實(shí)際上是東海中面積僅有12.5平方公里的一座島。對到訪這里的游覽者來說，抵達(dá)這里的交通本就有些繁瑣，而島上最高點(diǎn)天燈臺的海拔不到三百米。游覽者耗時耗力上了島，但很快就游完了山，意猶未盡之余，也很難找到“高山仰止”的感覺。

在普陀山之下的“銅峨眉”是普賢菩薩的道場，這座位于四川樂山的佛教名山面積超過了普陀山的十倍，而其最高點(diǎn)的萬佛頂海拔達(dá)到了3099米。面積大就有空間容納更多的寺廟建筑，海拔高不但可以讓登山的拜訪者有成就感，一山四季的植被和景觀也會是很大的加分項(xiàng)，所以到峨眉山游覽的游客往往大于禮佛的香客。

“鐵九華”的九華山位于安徽池州，也是四大菩薩中“最真實(shí)”的道場。說最真實(shí)，皆和九華山上月寶殿中的肉身菩薩有關(guān)。這尊菩薩的肉身為新羅王子金喬覺于九十九歲圓寂而成。金喬覺在九華山修行七十五載，讓地藏信仰在九華山生根，因而被稱為“金地藏”，也被信眾視為地藏菩薩的化身。

從香客的拜山規(guī)模來說，“金五臺，銀普陀，銅峨眉，鐵九華”的排名的確沒什么問題。不過大多數(shù)游客一般是先到一個省，然后根據(jù)知名度來選擇行程中的目的地。從這個角度來看，五臺山是山西旅游絕對的標(biāo)桿；峨眉山和一起申遺的樂山大佛打包，在旅游資源豐富的四川省也能脫穎而出；普陀山在擁有全國第二多5A景區(qū)的浙江并不突出（浙江沿海好玩的島實(shí)在太多）；而九華山的名氣在安徽多少受到了黃山的影響。

從自然景觀的觀賞度來說，峨眉山最佳，九華山次之，地處北方的五臺山和被寺廟擠滿的普陀山在伯仲之間。而在戶外愛好者眼里，因大朝臺而走紅的五臺山卻最被推崇，九華山的后山也是登山徒步的絕佳目的地。峨眉山登山者眾，但坐車上山者更多。