宋太祖開寶七年（公元974年）十月，趙匡胤決定發(fā)兵進攻南唐。那么誰能勝任此役主帥呢？趙匡胤思來想去，覺得只有大將曹彬堪當此任。

趙匡胤記得很清楚，早在平定后蜀作戰(zhàn)時，宋軍諸將多以殺戮為快，唯獨曹彬申令所部，不準妄殺一人。軍隊凱旋時，許多將領都帶回了不少女子和玉帛，然而曹彬的行裝中只有圖書和幾件衣服而已。當時，趙匡胤還半信半疑，特地派人去了解此事，回報說：“清廉畏慎，不負陛下者，曹彬一人耳！”此役選將，趙匡胤自然是看中了曹彬，特賜他尚方寶劍，并訓諭說：“金陵城（今南京），不必急攻?？顺侵?，勿暴掠生民?！?/p>

曹彬牢記太祖的訓諭，走馬上任。他率水、陸軍10萬之眾，自荊南（今湖北江陵）出師，連克南唐數城，于次年正月合各路兵馬，包圍金陵。他下令對金陵圍而不打，并派遣使者勸降，爭取南唐后主李煜主動歸附，以免把一個好端端的城市毀于一旦。但多次遣使招降，均遭拒絕。是年十一月，曹彬又派使進城勸降，使者見到南唐后主，陳以時勢，曉以大義，并告誡說：“當面局勢已是如此，所憐惜者是全城民眾的生命財產呀！只有歸附，才是上策。”(見《宋史紀事本末》卷六《平江南》)李煜執(zhí)意不降，且把來使訓斥了一通。因此，宋軍圍困金陵達10個月之久未能破城。

在此期間，南唐軍還多次派兵偷襲，使宋軍將士常有被殺。曹彬部下將帥見到自己人馬時有損失，守軍仍在城頭張旗示威，氣得直跺雙腳，紛紛請求攻城。有的建議集中石炮猛轟，有的主張攻克城池后加以屠城。曹彬見大家情緒憤激，真想對他們嚴加訓斥。但又想，諸將急于求勝、痛恨敵方，正是表現(xiàn)他們效力朝廷之心切，他們不理解我的用意，是自己教導不夠之故，怎好責怪大家呢？于是,他聽而不語，思考著如何消除諸將的過激情緒，穩(wěn)住軍心。

時過月余，金陵城內糧盡援絕，人心惶惶，士無斗志，時有小股南唐將土潛出投降，宋軍克城指日可待。曹彬非常擔憂克城之日，難以制止將士們的復仇行動，城內軍民會遭殺戳，大量古跡會被破壞，加之一路戰(zhàn)事甚為勞累，故此時身感不適，臥床不起。部將們正在焦急地等待攻城命令，忽聞主帥得病，心似火燎，都匆匆前往大營探視，隨軍醫(yī)土也已近前診治。曹彬身臥病榻，緊鎖雙眉，對大家的問候，他聽而不答，急得諸將不知如何是好。

有位比較理解曹彬心情的衛(wèi)兵上前勸慰說：“請主帥放心，諸位將領隨你征戰(zhàn)多年，出生入死，無不效命。今只要主帥吩咐，大家定會舍死而為。愿主帥保重，早日康復?！辈鼙蜻@才轉身環(huán)視大家，表示謝意。接著，他懇切地說：“我的病非藥石所能治愈，惟須諸公誠心發(fā)誓，在克城之，不妄殺一人。那么，我的病就會自愈了?！?見《宋史?曹彬傳》)大家聽了此言，深受感動，即一起焚香起誓，表示堅決從命,不違背主帥所望。曹彬見諸位誠心從命，很感欣慰，頓覺病體舒適了許多。

第二天，曹彬起身發(fā)令。第三天，宋軍占領數道城門，從四面向南唐后主的宮殿沖去。李煜得報宋軍入城，惶恐萬分，心想：自己一再遣軍抵抗，殺傷對方甚眾，曹彬定不會輕饒，于是仰頭長嘆，就要拔劍自盡。近臣一見,趕忙上前勸阻，大群嬪妃、宮娥在旁呼天喊地，苦苦哀求。李煜見此情景，不忍死去，就帶了許多臣僚，顫顫怵怵地出門請降。曹彬見后，暗示左右不得妄動，自己率先下馬，以禮相待，讓李煜回宮更衣，弄得這一幫南唐主仆似信非信，如木頭人一般立在那里。經催促，才轉身回宮。

后來，曹彬派人將李煜和45名朝臣官員請來，并送往汴京（今河南開封）；廣出示告，安撫城內外軍民；又奏請朝廷出米10萬擔救濟民眾，使金陵城安然如故，秩序井然。南唐所轄各州縣官員，聞知都城被克，國主已降，且得到優(yōu)撫，都紛紛主動向曹彬降附。歷時39年的南唐政權，至此滅亡。

曹彬不殺掠而平江南的行動，不僅為宋軍將領作了榜樣，促進了當時宋朝的統(tǒng)一，而且對以后歷代戰(zhàn)爭中不妄殺官兵政策的實施產生很大影響。