晚清名臣李鴻章在1872年第一次提出為清王朝修建鐵路。當(dāng)年，西方列強(qiáng)侵占中國日趨嚴(yán)重，李鴻章借機(jī)上奏提議：“土車改為鐵路”，強(qiáng)調(diào)這可以便于快速調(diào)派軍隊(duì)迎戰(zhàn)。然而這個(gè)建議遭到慈禧的反對(duì)，原因是“開山鑿石，龍脈不堪其擾！”大清的官員們也紛紛反對(duì)火車這個(gè)“外來物”。

好在李鴻章一直不屈不撓，堅(jiān)持了14年，聯(lián)名幾個(gè)重臣向慈禧上書奏請(qǐng)修建鐵路，并把其中利害事無巨細(xì)的羅列出來，最后慈禧才終于勉強(qiáng)允準(zhǔn)。從1876年中國開始有了第一條鐵路。

不過，慈禧太后是在1902年才第一次乘坐皇家御用專用火車。

1900年八國聯(lián)軍進(jìn)攻北京，慈禧太后挾光緒皇帝逃往西安，慈禧在黃塵烈風(fēng)中天天盼著李鴻章送來的“好”消息。當(dāng)聞知李鴻章等大臣與列強(qiáng)各國簽訂《辛丑條約》后, 她心情大好立即準(zhǔn)備回京。

經(jīng)過中外鐵路專家的推薦、篩選, 京奉鐵路司機(jī)張美以高超的駕駛技術(shù)中選駕駛祭陵專列，當(dāng)時(shí)慈禧太后乘坐火車時(shí)提出了三個(gè)要求：

第一條：尊卑有序。慈禧必須第一個(gè)上火車。于是，在慈禧上車之前，所有的乘務(wù)人員全部在車外等候。等到慈禧上車后，司機(jī)以及乘務(wù)員才能上車。

第二條：除了慈禧以外，在火車上的所有人必須全部站著。一樣為了要顯示太后的尊貴身份，司機(jī)和乘務(wù)員怎么可以和太后平起平坐？但這點(diǎn)要求，對(duì)于開火車的司機(jī)而言，實(shí)屬無理取鬧，站著要怎么開火車？但是慈禧可不管這些，認(rèn)為宮里就是要有規(guī)矩。

第三條：開火車的司機(jī)必得是太監(jiān)。但要知道，司機(jī)也是個(gè)技術(shù)活，一點(diǎn)沒有技術(shù)功底的太監(jiān)，又怎么能操作火車？不過，慈禧可不管這么多，她認(rèn)為這是老祖宗的規(guī)矩?；首逯送獬觯境巳藛T難道不向來都是太監(jiān)嗎？規(guī)矩怎么可以壞在這些人手上呢？最后，只能讓司機(jī)穿上太監(jiān)的服飾，才能應(yīng)付過去。

1902年1月7日慈禧太后，從保定乘皇家專用火車到達(dá)北京馬家堡車站, 再乘鑾輿回宮。這是鐵路在中國誕生26年后, 慈禧太后真正乘上了火車。慈禧坐在火車上感到一路快速平穩(wěn), 于是向修建此路的工程師和司機(jī)授獎(jiǎng)。她將車上一切擺設(shè)賞賜給詹天佑。詹天佑只取了一個(gè)小座鐘留作紀(jì)念，其余物品全數(shù)分贈(zèng)給筑路的員工，她同時(shí)賜司機(jī)張美黃馬褂一件、藍(lán)頂花翎一頂，并封知府銜。