雖然左宗棠部攻打金積堡頗費(fèi)了一番周折，并且傷亡巨大，但金積堡的攻陷對(duì)甘肅回軍的震動(dòng)很大。隨著精神領(lǐng)袖馬化龍的倒臺(tái)，甘肅回軍的形勢(shì)急轉(zhuǎn)直下。

形勢(shì)一片大好，左宗棠的攻擊也不會(huì)停止，他的下一個(gè)目標(biāo)就是馬占鰲據(jù)守的河州。我們先來(lái)了解一下馬占鰲這個(gè)人。

馬占鰲是河州牟泥溝河家莊人，先世念經(jīng)傳教，他本人也是阿訇。他富有謀略，敢作敢為，經(jīng)常“濟(jì)貧恤孤”，反對(duì)放債謀利，嚴(yán)于律己責(zé)人，聲名漸漸地威震四方。在清末西北回民大起義中，馬占鰲是一位舉足輕重的人物，也是“三馬”家族勢(shì)力形成的最為重要的奠基者。

河州在蘭州西南并與省城相連接，是一個(gè)多民族聚居的地區(qū)，除回族以外，還有撒拉、東鄉(xiāng)等民族。1862年陜西起義爆發(fā)時(shí)，河州地區(qū)回民就積極響應(yīng)，并推選馬占鰲為主帥。當(dāng)時(shí)的陜甘總督熙麟一時(shí)無(wú)法鎮(zhèn)壓，只得派人“撫諭”。1867年9月，河州起義軍假降，署理陜甘總督穆圖善出省受降，幾乎被生擒。從此，河州一直在起義軍的控制之下，成為甘肅起義軍的四大基地之一。

由于清軍在金積堡之戰(zhàn)中損失巨大，不少將士都有了回鄉(xiāng)的念頭。為了增加勝算的幾率，在進(jìn)攻河州前，左宗棠進(jìn)行了一系列的準(zhǔn)備工作：

首先，甘南清軍冗雜，戰(zhàn)斗力很差，多次被回軍所敗。所以他加強(qiáng)和整頓了甘南部隊(duì)，提高軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力。其次，河州在洮河以西，從狄道、隴西、安定等地用兵，必須渡過(guò)洮河，所以，左宗棠命令清軍準(zhǔn)備好渡河用的船只和架橋器材。另外，還整修道路，以便利部隊(duì)調(diào)動(dòng)和轉(zhuǎn)運(yùn)軍需、傳遞文報(bào)等。左宗棠還派出部隊(duì)專(zhuān)事轉(zhuǎn)運(yùn)，命令清軍在靜寧等地儲(chǔ)存三個(gè)月糧草。

一切準(zhǔn)備就緒，只等一聲令下，左宗棠便可率領(lǐng)三軍給河州的回軍致命一擊。

進(jìn)攻日期的選定，左宗棠也費(fèi)了一番心思。河州一帶夏糧秋糧分別在7月底和9月底收割，所以，左宗棠把進(jìn)軍時(shí)機(jī)選定在收獲季節(jié)，以便就地取糧，更好地解決三軍的糧草問(wèn)題。

1871年7月底，左宗棠下令四十多營(yíng)清軍分三路向河州挺進(jìn)：中路傅先宗率鄂軍從狄道渡河，左路楊世俊率楚軍取道狄道南面的南關(guān)坪進(jìn)峽城（狄道南九十里），右路劉明燈率部由馬營(yíng)監(jiān)經(jīng)紅土窯進(jìn)康家崖（狄道北五十五里）。

同治十年八月初二日（1871年9月16日），左宗棠率軍抵達(dá)安定（今定西縣）后，即向河州馬占鰲部回軍發(fā)動(dòng)攻勢(shì)。

洮河?xùn)|岸的康家崖和狄道，是河州回民軍的兩個(gè)出入口。狄道被清軍占領(lǐng)后，康家崖便為起義軍出入河?xùn)|的唯一通道。因此，回民軍著重加強(qiáng)了康家崖對(duì)岸一帶的防御。

面對(duì)清軍的猛烈攻勢(shì)，回軍為縮短戰(zhàn)線，重點(diǎn)防守，便在洮河?xùn)|岸進(jìn)行了阻擊，給清軍以一定的殺傷后，就撤往河西，駐扎在離洮河西岸十里的三甲集一帶。

沒(méi)想到馬占鰲是個(gè)軟柿子，嘗到甜頭的清軍從幾個(gè)方向會(huì)攻三甲集，妄圖一舉消滅河州的回軍。三甲集雖屬狄道，卻是河州的第一重門(mén)戶。但為了誘敵深入，回民軍有意放棄三甲集，采取節(jié)節(jié)阻擊的辦法，逐漸退至太子寺（今廣河）。

太子寺在三甲集西南三十多里處，是河州重要的關(guān)隘。河州起義以來(lái)，太子寺成了起義軍的重要據(jù)點(diǎn)。馬占鰲領(lǐng)導(dǎo)回民軍環(huán)繞太子寺挖掘長(zhǎng)壕一道，深約二丈多，寬四丈多，并在險(xiǎn)要處設(shè)置了許多關(guān)卡和堡壘。

只要攻下了太子寺，河州就唾手可得，清軍就取得了全面的勝利。急于取勝的清軍直逼太子寺，回軍依托有利地形頑強(qiáng)抵抗，打退清軍多次進(jìn)攻。清軍損失慘重，轉(zhuǎn)而從南面進(jìn)攻?；剀娪衷谔铀抡馔诰蛏詈径?，并派出小股部隊(duì)襲擊清軍運(yùn)糧部隊(duì)，截奪軍糧。清軍斷糧，只得宰牛馬為食。

心急吃不了熱豆腐，好在，拿下河州已經(jīng)沒(méi)什么懸念了，所以左宗棠心里暗自高興。但戰(zhàn)場(chǎng)的形式瞬息萬(wàn)變，貌似有利于清軍的形勢(shì)正在悄悄改變。

進(jìn)攻太子寺的清軍密布于太子寺南面二十多里的新路坡。馬占鰲偵察后發(fā)現(xiàn)坡上有個(gè)稍低的山頭沒(méi)有清軍駐守，便在2月12日晚派馬海晏率精干回民軍數(shù)百人乘夜悄悄地潛入新路坡，占領(lǐng)山頭。馬占鰲又密派千人連夜?jié)菜鰤Αｋm然當(dāng)時(shí)正是隆冬季節(jié)，但在一夜之間硬是筑成光滑堅(jiān)硬的三座堡壘。第二天，清軍發(fā)現(xiàn)回軍堡壘突然出現(xiàn)在他們的陣地中間，大為震驚。

中路統(tǒng)領(lǐng)傅先宗立即調(diào)派部隊(duì)，企圖拔掉這個(gè)釘子。馬海晏沉著應(yīng)戰(zhàn)，多次打退清軍的進(jìn)攻。14日，傅先宗親掌大旗督兵猛攻，結(jié)果陣亡沙場(chǎng)。清軍統(tǒng)領(lǐng)的喪失讓軍心開(kāi)始動(dòng)搖，防守的回民軍乘機(jī)出擊，抄到清軍后面。清軍兩面受敵，又沒(méi)了將領(lǐng)指揮，一下亂了陣腳，紛紛棄壘逃命。

太子寺一戰(zhàn)，清軍損兵折將，全線潰退三十多里，而且糧運(yùn)梗阻，幾乎到了不可收拾的地步。這讓左宗棠大驚，急忙重新調(diào)配軍力，應(yīng)對(duì)這一慘痛的失敗。

這個(gè)勝利對(duì)回軍來(lái)說(shuō)是一個(gè)不小的勝利，多數(shù)回軍將領(lǐng)主張乘勝反攻，擴(kuò)大戰(zhàn)果。但是，馬占鰲聽(tīng)說(shuō)左宗棠正在調(diào)動(dòng)軍隊(duì)，又聽(tīng)說(shuō)西寧回軍已經(jīng)投降，他感到大勢(shì)已去，如果繼續(xù)抗?fàn)幍脑?，只能做無(wú)謂的犧牲，便想用起義軍取得的勝利作為投靠清朝統(tǒng)治者的資本。于是，他召集起義軍將領(lǐng)議事，力主向清軍繳械投降。隨后，馬占鰲派他的兒子馬安良等人前往安定向左宗棠求降。

這個(gè)消息對(duì)左宗棠來(lái)說(shuō)，絕對(duì)是一個(gè)天大的好消息。但想想出爾反爾的馬化龍，他就感覺(jué)其中有詐，畢竟，現(xiàn)在回軍處于優(yōu)勢(shì)，沒(méi)理由投降的。

為了消除左宗棠的顧慮，馬占鰲親自向左宗棠“請(qǐng)罪”，向清軍交出騾馬四千匹、槍矛一萬(wàn)四千多件，換取了左宗棠對(duì)他的信任和賞識(shí)。馬占鰲投降后，將部隊(duì)按楚軍的編制改編為三旗馬隊(duì)，轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)鎮(zhèn)壓西寧等地的起義軍。

不久，左宗棠又從馬占鰲回軍中挑選兩營(yíng)，飭馬占鰲督帶，并賞馬占鰲五品頂帶翎頂。 這樣，左宗棠撿了個(gè)大餡餅，比較順利地解決了河州問(wèn)題。

河州平定后，在同治十一年七月十五日（1872年8月18日），左宗棠便從安定進(jìn)駐任所省會(huì)蘭州，距離被任命為總督之時(shí)，已經(jīng)有6年之久了。