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元嘉四年（公元427年）三月和五月，鄭鮮之和王華先后去世，朝中王弘和王曇首兄弟一家獨大。元嘉五年（公元428年）正月，左光祿大夫范泰對司徒王弘道：“國家大事，責任很重，權(quán)要之位，也難以久居。你們兄弟的權(quán)力和地位，已經(jīng)達到了頂峰，應(yīng)該謙虛謹慎。彭城王是主上最年長的弟弟，應(yīng)該征召他回朝，共同參與處理朝廷?！蓖鹾虢邮芰怂膭窀?。時值劉宋境內(nèi)遭受嚴重的旱災(zāi)，瘟疫流行，王弘上疏引咎自責，請求解除自己的職務(wù)，劉義隆沒有批準。五月，平陸縣令成粲也勸王弘退位。于是，王弘一再上疏，堅決請求辭職。六月十四，劉義隆迫不得已，調(diào)任王弘為衛(wèi)將軍、開府儀同三司。元嘉六年（公元429年）正月，王弘再度上疏，請求辭去兼任的揚州刺史和錄尚書事等職，并建議由劉義康接任。劉義隆下詔褒獎王弘，但并沒有批準他的辭職。謝晦被平定之后，彭城王劉義康代替他擔任荊州刺史，坐鎮(zhèn)江陵。劉義康生性聰明，詳察下情，將荊州治理得井井有條，受到朝野贊譽。正月二十，劉義隆下詔以劉義康為侍中、都督揚、南徐、兗三州諸軍事、司徒、錄尚書事、領(lǐng)南徐州刺史，和王弘共同輔政。這時，王弘已經(jīng)體弱多病，又早下決心遠離權(quán)勢，因此事事推給劉義康處理，劉義康開始獨攬大權(quán)，總管內(nèi)外事務(wù)。王弘是王氏的代表人物，他的主動引退標志著東晉的世家大族逐漸淡出權(quán)力核心，宗室重新成為最強大的政治勢力。劉義康入朝后，劉義隆以撫軍將軍江夏王劉義恭為都督荊、湘等八州諸軍事、荊州刺史，以侍中劉湛為南蠻校尉，代理府、州政務(wù)。劉義恭是劉裕的第五子，時年只有十六歲。為此，劉義隆給他寫了一封長信，苦口婆心的教導(dǎo)他如何擔當重任。在這封信的開頭，劉義隆強調(diào)，時勢艱難，家國事重，雖說是守成，但相當不容易，國家興衰安危都在于我們的努力，怎么可以不感到王業(yè)艱難而尋求治國之道，對自己肩負重擔而惶恐不安呢？劉義隆指出，劉義恭的性情急躁偏激，心里想著什么，就要不顧一切地達到目的。有時，心中并沒有想法，一旦受到外界引誘，就立刻產(chǎn)生欲望，這是最容易招致禍端的，應(yīng)該時刻提醒自己，極力克制。劉義隆舉例道，衛(wèi)青對待士大夫禮貌謙恭，對小人也有恩惠；西門豹剛直急躁，常常佩帶葦草；董安于性情寬容，做事緩慢，常常佩帶弓弦，都是為了警告自己，矯正自己的性情。關(guān)羽、張飛則不然，二人都任性偏激，缺點相同。你要深刻體會古人的得失，以為借鑒。劉義隆鄭重道，倘若有一天朝中發(fā)生不測，朕的兒子年紀還小，身為司徒的劉義康必然要負起周公的責任，你也不可不盡輔弼的道義。到那個時候，國家的安危存亡，就取決于你們二人了。不僅諄諄教誨，劉義隆還為劉義恭制定了嚴格的規(guī)范：一、每月的私人開支，不能超過三十萬，倘若還能節(jié)省，那就更好；二、荊州的府舍，朕比較熟悉，估計不用重新改建，你將就著用；三、訊案斷獄要當時裁決，很難事先做周到的考慮，所以在審訊時要虛心聽取各方面的陳述，千萬謹慎處置，不要把喜怒強加于人；四、平時做事，能擇善而從，就會獲得好的聲譽，切不可一意孤行，來炫耀自己的獨斷和英明；五、名分一定要謹慎珍惜，不可隨便賞給他人，對親近的人封賜爵位，更應(yīng)再三考慮定奪，多聽取輿論；六、憑權(quán)勢欺凌別人，別人自然不服，以聲威約束別人，別人便不會高興，你要注意馭下的方法；七、聲色犬馬和嬉戲游樂都不能過分，飲酒賭博和捕魚狩獵這一切都不應(yīng)該做，日常用品、衣服飲食，都應(yīng)有節(jié)制；八、你應(yīng)該多接見府中的官員，召見的次數(shù)少，彼此就會不親近，不親近，你就沒辦法知道他們的想法，也就無法知道民間的實情。劉義隆的這八條建議，可以說都是硬貨，為劉義恭闡明了具體的治理思路。在這一刻，劉義隆猶如一個老父親。但劉義恭畢竟還年輕，道理說得再多，也需要經(jīng)過歷練。為避免他出現(xiàn)偏差，劉義隆特意給他安排了劉湛為輔佐。 三月二十五，劉義隆立皇子劉劭為太子。劉劭是劉義隆的長子，生母為皇后袁氏。 劉義隆即位當年便生下劉劭，但因當時正服父喪，一直秘而未宣，直到元嘉三年（426年）閏正月，方才對外公布他出生的消息。 被立為太子時，劉劭尚不滿六歲，聰明可愛，長得也虎頭虎腦，劉義隆對他極為寵愛，不僅為他修建華美的宮殿，對他的要求也盡全力滿足，和對待兄弟的嚴厲完全不一樣。 然而，歷史無數(shù)次證明，當一個皇帝對太子過于溺愛時，這個太子有很大概率要廢了，劉義隆不幸中招。 三月二十九，劉義隆以左衛(wèi)將軍殷景仁為中領(lǐng)軍，處理軍政。 四月初二，劉義隆以尚書左仆射王敬弘為尚書令，臨川王劉義慶為左仆射，吏部尚書江夷為右仆射，組成新的內(nèi)閣。 王敬弘堅決辭讓尚書令，上疏請求返回會稽。五月初二，改任王敬弘為侍中、特進、左光祿大夫，準許他告老還鄉(xiāng)。 劉義慶本是劉道憐次子，因劉道規(guī)無子，才過繼給他。劉義慶自幼才華出眾，聰明過人，愛好文學(xué)，深受劉裕和劉義隆的信任，備受禮遇。從本質(zhì)上來說，劉義慶更像個文人，雖歷任要職，但政績乏善可陳，除了志不在此，更重要的是不想卷入皇室的權(quán)力斗爭。劉義慶熱衷文學(xué)，尊重文人，不少雅士集其門下，當時名士如袁淑、陸展、何長瑜、鮑照等人都曾受到他的禮遇。劉義慶留給后人最為珍貴的遺產(chǎn)當屬《世說新語》，是魏晉南北朝時期最為著名的筆記小說，是研究魏晉風(fēng)流的重要史料。總而言之，此時的劉義隆用人還是以宗室為主，這既是形勢使然，也是劉裕留下的遺命。對此，那些世家大臣心知肚明，主動求退。
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