王猛出生在一個戰(zhàn)亂的年代，年幼的王猛，隨著家人顛沛流離，輾轉(zhuǎn)來到魏郡。王猛雖家境貧困，但并沒有被生活重擔壓垮。在兵荒馬亂中，他觀察風(fēng)云變幻；在凄風(fēng)苦雨中，他手不釋卷，刻苦學(xué)習(xí)，廣泛汲取各種知識，特別是軍事科學(xué)知識。慢慢地，王猛長成為一個英俊魁偉、雄姿勃勃的青年，為人謹嚴莊重，深沉剛毅，胸懷大志，氣度非凡。

在北方戰(zhàn)亂不斷，政局瞬息萬變之時，王猛抓住時機，身穿麻布短衣，徑投桓溫大營求見。恒溫請王猛談?wù)剬r局的看法，王猛在大庭廣眾之下，一邊抓虱子一邊縱談天下大事，滔滔不絕，旁若無人。使得恒溫特別佩服他，桓溫原來打算麥熟后就地籌集軍糧，不料秦軍割盡麥苗，最后不得不退兵。臨行前，他賜給王猛華車良馬，又授予高級官職都護，請王猛一起南下。王猛心想在士族盤踞的東晉朝廷里，自己很難有所作為；追隨桓溫則等于助其篡晉，勢必玷污清名。他回到華山向老師請教，老師也表示反對南下。于是，他便繼續(xù)隱居讀書。

在苻堅登基為帝之前，就認識了王猛，王猛與苻堅一見面便如平生之交。在苻堅登帝后，便重用王猛。苻堅常把自己與王猛的關(guān)系比為劉備與諸葛亮的關(guān)系,但劉備比孔明年長二十歲,而苻堅卻比王猛小十三歲,所以盡管限于君臣名分,苻堅卻始終把王猛當作兄長敬重,雙方感情極為深厚。雖然王猛位高權(quán)重,卻廉潔勤政,時時處處嚴格要求自己。王猛輔佐苻堅的時候，首先著力整頓吏治，嚴明賞罰，裁汰冗劣，擢拔賢能。王猛執(zhí)政之時，苻堅讓他裁奪一切軍國內(nèi)外之事,自己則“享?！?。他曾懷著十分感激的心情對王猛說:“您日夜操勞,憂勤萬機,我好像周文王得到了姜太公似的,可以優(yōu)哉游哉享清福啦!”王猛說:“沒想到陛下對臣評價如此之高,臣哪里配得上比擬古人?！避迗哉f:“據(jù)我看來,姜太公豈能比您強啊?”他經(jīng)常囑咐太子等皇家子弟說:“你們敬事王公,要像待我一樣！”王猛治國，使前秦成為諸國中最有生氣的國家，因而敢于與群雄角逐，并且愈戰(zhàn)愈強，十年之間便統(tǒng)一了北方。在這個過程中，王猛經(jīng)常統(tǒng)兵征討，立下汗馬功勞。但是由于王猛操心過度，積勞成疾，最終逝世，臨死之前王猛對苻堅說：“晉朝雖然僻處江南，但為華夏正統(tǒng)，而且上下安和。臣死之后，陛下千萬不可圖滅晉朝。鮮卑、西羌降伏貴族賊心不死，是我國的仇敵，遲早要成為禍害，應(yīng)逐漸鏟除他們，以利于國家?！闭f完便停止了呼吸。但是苻堅最終還是沒有聽取王猛的建議，以至于戰(zhàn)敗。

苻堅因為有了王猛為他指明方向才穩(wěn)定了社會，在王猛去世之時勸告苻堅的一番話，和后來苻堅戰(zhàn)敗于淝水，也足以彰顯王猛的先見之明。所以，對于苻堅來說，王猛的功勞不是用三言兩語就可以概括的，說王猛功蓋諸葛也是不為過的。