絲綢之路顯然是因絲綢而興起的，中國(guó)絲綢細(xì)膩光滑、色彩斑斕、穿著舒適，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)麻、葛等等作物，是最高檔的紡織品。古羅馬人把中國(guó)絲綢當(dāng)作奢侈品，只有足夠豪華的貴族才能使用。

運(yùn)載著中國(guó)絲綢的駝隊(duì)，從長(zhǎng)安出發(fā)，經(jīng)過(guò)無(wú)盡的沙漠、戈壁和海洋，每過(guò)一個(gè)國(guó)家還要繳納一筆不菲的稅收，最后萬(wàn)里迢迢地來(lái)到歐洲，價(jià)格翻上幾十倍或數(shù)百倍，一點(diǎn)也不為過(guò)。

古羅馬人甚至抱怨過(guò)，為了購(gòu)買比黃金還要貴的中國(guó)絲綢，國(guó)庫(kù)都快被耗空了。可見他們對(duì)中國(guó)絲綢的喜歡，以及中國(guó)絲綢的昂貴價(jià)格。也正是因?yàn)檫@樣，古羅馬人開始想辦法自己生產(chǎn)絲綢。

公元550年，東羅馬皇帝查士丁尼用重金雇傭幾位修士，從中國(guó)偷回了蠶種和桑葉，這才有了歐洲自己的絲綢業(yè)。但是，歐洲絲綢的質(zhì)量遠(yuǎn)不及中國(guó)，明朝的絲綢出口仍然以成品為主，占據(jù)著外貿(mào)的很大份額。

隨著歐洲進(jìn)入工業(yè)時(shí)代，紡織印染技術(shù)也得到了空前的提高，歐洲人發(fā)明了更先進(jìn)的絲織品印染工藝，使顏色更鮮艷和瑰麗，逐漸了擠占了中國(guó)絲綢成品的市場(chǎng)。到清末，中國(guó)絲綢出口開始從成品轉(zhuǎn)向了生絲。

從產(chǎn)業(yè)鏈角度看，中國(guó)絲綢原來(lái)類似于手機(jī)的地位，可以直接賣給消費(fèi)者。等到歐洲絲綢質(zhì)量超越并樹立品牌后，中國(guó)絲綢變成了手機(jī)配件供應(yīng)商，主要提供初級(jí)品——生絲。歐洲的高端絲綢成品市場(chǎng)已經(jīng)被法國(guó)、意大利等國(guó)所壟斷。

中國(guó)絲綢從產(chǎn)業(yè)鏈的終端下滑到了原料供應(yīng)者的地位，這不能不說(shuō)是中國(guó)絲綢行業(yè)的悲哀。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前，中國(guó)生絲每年的出口額不超過(guò)1萬(wàn)擔(dān)，到19世紀(jì)末已經(jīng)猛增至11萬(wàn)擔(dān)。

這時(shí)候，日本的生絲產(chǎn)業(yè)異軍突起，開始威脅到中國(guó)生絲業(yè)。中國(guó)生絲以傳統(tǒng)繅絲工藝作坊生產(chǎn)的土絲為主，日本則以近代繅絲工藝和大機(jī)器工廠為主，生絲的質(zhì)量和價(jià)格在20世紀(jì)頭幾年開始超過(guò)中國(guó)。

1871-1905年，中國(guó)是世界最大生絲出產(chǎn)國(guó)。1906年后，不但日本在生絲生產(chǎn)方面躍居第一，還通過(guò)興建新式工廠，引進(jìn)先進(jìn)織機(jī)，把日本綢緞返銷到中國(guó)。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后，日本綢緞在中國(guó)市場(chǎng)上已經(jīng)占據(jù)優(yōu)勢(shì)，打得中國(guó)本土絲綢節(jié)節(jié)敗退。

據(jù)專家認(rèn)為，中國(guó)傳統(tǒng)繅絲工藝以不殺死蠶蛹、不傷天和為榮，而西方繅絲工藝直接殺蛹抽絲，繅絲的質(zhì)量和效率都更高。但中國(guó)絲商不愿采用西方繅絲工藝，甚至予以抵制。

另一方面，機(jī)器繅絲廠的高效率也奪走了很多手工繅絲作坊的飯碗，再加上清朝官府的偏袒，在某些地方還出現(xiàn)了搗毀繅絲工廠的行為，以至于很多繅絲廠不得不遷往境外。

以上種種，都嚴(yán)重阻礙了中國(guó)絲綢工業(yè)的進(jìn)步，使中國(guó)幾千年來(lái)最具代表性的外貿(mào)商品竟然淪落到全產(chǎn)業(yè)鏈崩潰，只能在洋生絲和綢緞的夾攻中茍延殘喘，再也無(wú)力為國(guó)家出口創(chuàng)匯。