康熙帝兩廢兩立太子后，其他皇子愈加加緊爭奪儲位的步伐，最終釀成“九子奪嫡”，骨肉相殘，于是康熙帝晚年便不再公開提及立儲一事。

雍正繼位后，吸取了前朝建儲的經驗教訓，特別是切身經歷了九龍奪嫡的痛苦，于是他對皇位繼承制度進行改革，創(chuàng)立秘密建儲制。雍正元年八月十七日上諭：“今朕諸子尚幼，建儲一事，必須詳慎，此時安可舉行。然圣祖既將大事付托于朕，朕身為宗社之主，不得不預為之計。今朕特將此事親寫密封，藏于匣內。置之乾清宮正中世祖章皇帝御書正大光明匾額之后，乃宮中最高之處，以備不虞。諸王大臣咸宜知之。”此外,，“又另書密封一匣，常以隨身。”

也就是說，雍正帝向大臣公開了秘密立儲制的方式，即皇帝親筆書寫立儲詔書，一份密封藏于乾清宮“正大光明”牌匾后，一份隨身攜帶，除皇帝之外其他人不得查看。儲君人選全權由皇帝決定，大臣等不得參與意見。皇帝臨終時將密詔拿出公布。

雍正帝的秘密建儲制實際上是廢除了中國古代執(zhí)行了四千多年的嫡長子繼承制，創(chuàng)造了一個全新的儲君制度。歷史經驗顯示，如果公開立儲，朝臣就會有選擇性的投靠，甚至結黨營私，進而皇太子的權勢就會不斷增長，直接侵犯或威脅到皇帝的權威。同時，皇太子也會對其他皇子進行打壓排斥，以造成大權獨攬的局面。如果太子被廢，又會形成諸多皇子的爭奪，嚴重影響到朝局的穩(wěn)定。因此，公開建儲是弊大于利。

秘密建儲制的建立，在清朝能夠順利實施，很大程度是因為滿族是少數民族，他們的嫡長子繼承制度觀念并不強然。然而，雍正帝的秘密建儲的效果又如何呢？

雍正元年，雍正帝將皇四子弘歷立為太子，到了雍正十三年由內侍取出這道密旨，宣布弘歷即位，即乾隆帝。

乾隆帝即位后也開始立儲之事。此次乾隆帝密定嫡長子永璉 (生母孝賢純皇后富察氏) 為皇太子，但是乾隆三年，年僅九歲的永璉去世，第一次秘密建儲失敗。雖然乾隆帝遵照先皇成式進行秘密建儲，但他認為秘密建儲“乃酌權劑經之道，非謂后世子孫，皆當奉此以為法則也。將來皇子年齒漸長，日就月將，識見擴充。志氣堅定，萬無驕貴引誘之習，朕仍應布告天下，明正儲貳之位。若夫以建儲為嫌忌而不肯舉行者，此庸主鄙陋之見，朕所深鄙者也”由此可以看出：其一，乾隆帝雖先密定儲君，但待皇子長大經過考察后不排除公布儲君人選的可能，這說明乾隆帝只是將秘密建儲作為一種立儲方式，而不是作為定制遵循；其二, 雍正帝秘密建儲的原則是“擇賢”而立，而乾隆帝密定七歲的永璉為皇太子，可以看出乾隆帝仍有“嫡長”繼承的思想，此時的乾隆帝并不是完全推崇秘密建儲這種做法。

第一次秘密建儲失敗后，乾隆帝先后屬意永琮 (生母孝賢純皇后富察氏) 、永琪 (生母愉貴妃珂里葉特氏)，但是因兩位皇子早殤，乾隆帝并未來得及將二人寫進密詔。乾隆十二年，永琮死后，乾隆帝悲痛欲絕。從此，乾隆帝基本沒有了“立嫡”的想法?？梢哉f秘密建儲制度下，儲君人選由皇帝一人全權決定，皇帝掌握著國家的命運，皇帝的決策和政治眼光至關重要，秘密建儲也具有一定風險性。

乾隆三十八年，乾隆帝召集軍機大臣進行第二次秘密立儲，密定皇十五子永琰 (生母孝儀純皇后魏佳氏) 為儲君。乾隆六十年乾隆帝禪位于皇十五子永琰，即嘉慶帝。

嘉慶二十五年，嘉慶帝死，旻寧繼位，年號道光。按清朝“家法”, 立儲鐍匣應懸置于乾清宮“正大光明”匾后，而嘉慶帝在承德避暑山莊去世，隨行大臣在其近侍身邊找到傳位詔書，可見嘉慶帝時期該制出現了退步趨勢。

道光帝于道光二十六年親書“皇四子奕詝立為皇太子”, 與其他皇帝的立儲詔書不同，道光帝還在詔書中寫道“皇六子奕訢立為親王”，藏于鐍匣。從道光帝立儲的時間以及詔書的內容中，可以充分感受到這位皇帝立儲時的猶豫不決。道光帝選立儲君時一直在奕詝 (生母孝全成皇后鈕祜祿氏) 和奕訢 (生母孝靜成皇后博爾濟吉特氏) 之間徘徊, 奕訢從才學、人品、性格上都比奕詝優(yōu)秀，按照秘密建儲制“擇賢”的原則，奕訢應是最佳人選?？墒寝仍}的老師杜受田教導他要“藏拙示仁”、“藏拙示孝”，正是奕詝的這份“仁”“孝”助他登上了皇位，年號咸豐。

此后，咸豐帝僅有一子，同治帝、光緒帝均無子嗣，秘密建儲制名存實亡，后來慈禧太后當權，懿旨繼承制取代了秘密建儲制，秘密建儲制徹底消亡。