儒學(xué)是孔子創(chuàng)立的以修己治人為宗旨的學(xué)說。

　　在春秋禮壞樂崩的情況下，孔子以繼承和發(fā)揚(yáng)禮樂文化傳統(tǒng)自任?？鬃佑幸环N使命感，他一方面廣收弟子，“以詩書禮樂教”，一方面對三代文化，特別是對禮樂文化加以反思和總結(jié)，將其根本精神抽象出來，建構(gòu)起以仁為核心的思想體系。

　　孔子的仁即“愛人”，“己欲立而立人，己欲達(dá)而達(dá)人”，“己所不欲，勿施于人”?？鬃拥娜蕫郏煌谀业募娑鵁o別的“兼愛”。仁是等差之愛，是“樂者為同，禮者為異”，“樂合同禮別異”的抽象和概括。

　　以仁為核心，孔子提出“修己”和“安人”之道?？鬃拥男藜褐缹?shí)質(zhì)就是使自身由一個(gè)只有生理本能的人變成一個(gè)“成人”，并進(jìn)而成為君子，行圣人之道。修己之道的關(guān)鍵是“求仁而得仁”。要想獲仁，修己者應(yīng)主動(dòng)為仁，“為仁由己”，同時(shí)還要接受禮的約束，按禮行事。經(jīng)過長期的實(shí)踐，作為社會(huì)行為規(guī)范的禮的根本精神就會(huì)內(nèi)化為仁。這就是所謂的“克己復(fù)禮為仁”?？鬃拥陌踩酥缹?shí)質(zhì)就是求仁而得仁之人行仁于他人，對于統(tǒng)治者來說就是對民實(shí)行德政。

　　孔子以仁為核心，以修己和安人之道為基本內(nèi)容的學(xué)說的提出，標(biāo)志著儒學(xué)的誕生。

　　戰(zhàn)國時(shí)期，百家蜂起。儒學(xué)要想和其他學(xué)說抗衡，必須為修己、安人之道奠定堅(jiān)實(shí)的理論根據(jù)，將其建立在關(guān)于性和天道的理論之上，因此戰(zhàn)國時(shí)期儒學(xué)的發(fā)展，主要是提出了人性論和天道觀。

　　孟子提出性善說。他認(rèn)為，人天生具備向善的要求和為善的能力。這種向善的要求和為善的能力，使人能產(chǎn)生惻隱、羞惡、辭讓、是非之心，由此進(jìn)一步可以做出道德行為的選擇。人之所以能主動(dòng)修己求仁，在道德上達(dá)到自我完善，就是因?yàn)槿诵陨啤ＫJ(rèn)為修己主要途徑是將自己固有的善性良心加以存養(yǎng)擴(kuò)充，由此他提出存心養(yǎng)性、寡欲、養(yǎng)氣等一系列道德修養(yǎng)的方法。在安人為政之道方面，孟子從人人具有善性出發(fā)，主張統(tǒng)治者要尊重民眾，對民眾實(shí)行仁政，認(rèn)為統(tǒng)治者的主要責(zé)任是啟發(fā)民眾的道德自覺，保護(hù)民眾和滿足他們的要求。

　　荀子主張性惡。認(rèn)為人生而“好利”、“好聲色”，“從其性，順其情”，必然會(huì)發(fā)生“貪利爭奪”。修己時(shí)所以要約之以禮，就是因?yàn)槿诵詯?。從性惡論出發(fā)，荀子強(qiáng)調(diào)修身是一個(gè)由君、師以禮、法自外對人加以塑造的過程。從民眾能推翻君主統(tǒng)治的角度加以重視，其為政治民之道帶有濃厚的法治色彩。

　　荀子對儒學(xué)發(fā)展的另外貢獻(xiàn)是提出了自然主義的天道觀和具有經(jīng)驗(yàn)論性質(zhì)的“薄物征知”說。

　　戰(zhàn)國后期的儒學(xué)著作《易傳》，提出了一種泛道德主義天道觀。《易傳》認(rèn)為，天道是一個(gè)大化流行、生生不息的過程。而生即是德，即是仁，所以天道也就是天地生物之德，生物之仁。在這種天道觀基礎(chǔ)上，《易傳》回答了人性之所以善的問題：人是天地所生。人生時(shí)，天道亦降而在人，是為人性。由于天道即是天德，故人性善。

　　經(jīng)過孟子、荀子和《易傳》的發(fā)展，孔子提出的修己安人之道，被置于性與天道理論基礎(chǔ)之上。儒學(xué)成為由天道、人性、人道（包括修己之道和安人之道）三個(gè)環(huán)節(jié)構(gòu)成的體系較為完備的學(xué)說。

　　漢-唐期間，一部分儒家學(xué)者繼承先秦儒學(xué)傳統(tǒng)，著書立說，闡發(fā)孔、孟、荀的思想。但大部分學(xué)者以讀經(jīng)、說經(jīng)、注經(jīng)、爭論經(jīng)書中的問題為務(wù)。世傳的《十三經(jīng)注疏》皆成于這一時(shí)期。經(jīng)學(xué)是漢-唐儒學(xué)的主要形式。

　　就內(nèi)容而言，漢-唐是儒學(xué)廣泛融匯吸收墨、法、道、陰陽等其他學(xué)派思想和佛教思想的時(shí)期。

　　儒學(xué)復(fù)興運(yùn)動(dòng)。為了維護(hù)儒學(xué)的根本精神，唐中葉以韓愈為首的一批儒家學(xué)者發(fā)起旨在“興復(fù)”儒家“古道”的儒學(xué)復(fù)興運(yùn)動(dòng)。儒學(xué)復(fù)興運(yùn)動(dòng)著重劃清儒家道、德與佛、老所謂道、德的界限：儒家的道、德不是佛、老所謂的虛無空寂，儒家道、德的內(nèi)涵是仁、義。

　　宋元明儒學(xué)是儒學(xué)發(fā)展的新階段，是儒學(xué)的完成形態(tài)。以對理氣、心性問題的不同回答而分為氣學(xué)、理學(xué)和心學(xué)。

　　氣學(xué)：代表人物是張載，他主張“太虛即氣”，認(rèn)為萬物的生滅變化是氣的聚散，而理則是氣聚散的條理性。在理氣關(guān)系上，氣學(xué)派堅(jiān)持理只能是氣之理。

　　理學(xué)：代表人物是程頤和朱熹。朱熹認(rèn)為，人物之生有理有氣，理雖不離氣，但理、氣絕是二物。理學(xué)堅(jiān)持理在氣先，理為氣本，理主宰、駕馭氣。

　　在心性問題上，理學(xué)主張性即是理，心具理而不是理，因此心也不即是性，心中所具之理才是性。只有通過格物窮理，才能達(dá)到心理為一。

　　程朱理學(xué)在南宋后逐步取得學(xué)術(shù)主導(dǎo)地位，元、明、清三代更被確定為官方思想。

　　心學(xué)：代表人物是陸九淵和王守仁。他們認(rèn)為心即理，而不是心具理，因此心即是性。由于心理本一，因此也無須格物窮理功夫。

　　心學(xué)強(qiáng)調(diào)主體意識(shí)，具有一定思想解放作用。明中葉以后，王學(xué)一度成為中國學(xué)術(shù)思想主流。

　　清代儒學(xué)包括清初的經(jīng)世致用之學(xué)強(qiáng)調(diào)實(shí)用（提倡實(shí)學(xué)，主張儒學(xué)是經(jīng)世致用之學(xué)），乾嘉考據(jù)之學(xué)強(qiáng)調(diào)實(shí)證，清后期的今文經(jīng)學(xué)強(qiáng)調(diào)社會(huì)改革。

　　現(xiàn)代儒學(xué)經(jīng)歷了批判的階段、整理闡述的階段，以及力求對儒學(xué)中具有永恒、普遍適用性的思想進(jìn)行現(xiàn)代化轉(zhuǎn)換的階段（進(jìn)行中）。