不同材料的毛筆會產(chǎn)生不同的書寫效果，而毛筆的性能與特點尤其對書法藝術風格影響較大。書畫家們對待毛筆選擇的態(tài)度在今人看來頗有趣味,相傳歐陽詢寫字，不挑剔紙筆，都能寫得稱心如意,褚遂良卻必須親手調(diào)研墨汁,配以精美的紙張毛筆,才能書寫。

歷史上留下了諸多名家擇筆的記載和傳說。

《酉陽雜俎》載南朝蕭子云喜用一位老婦人的筆，其筆心用嬰兒胎發(fā)制成?！妒勒f新語》載王羲之從白云先生那里學到用筆的方法,被受贈鼠須筆。顏真卿書法豐腴雄渾，結(jié)體寬博，有“顏筋”之譽，當為使用雞距筆的典范作品。柳公權(quán)與顏氏為代表的唐代主流毛筆風尚相反，喜歡用管小毛細鋒長的毛筆，因“管小則運動省力，毛細則點畫無失，鋒長則洪潤自由”。對毛筆在當時幾近苛刻的要求，正是柳公權(quán)學顏而不拘于顏體，完成書風創(chuàng)新的重要材料輔助。

宋朝散卓筆的興盛為書法的時代風格從“唐人法度”至“宋人寫意”的轉(zhuǎn)變提供了材料載體。蔡京之子蔡絳回憶著名筆工諸葛高制筆能應人應時而變，“數(shù)數(shù)更其調(diào)度”,有黃庭堅喜愛的棗心筆，筆頭尖銳、羊毫入料,又制出了為范仲淹所愛的“觀文樣”毛筆。

元代在趙孟頻書風籠罩的背景下，楊維楨的書法另辟蹊徑,他對于毛筆頗為講究，在他書作的款文中曾強調(diào)自己非“鐵心穎”不用,這正道出了他書法風格形成的客觀工具因素。

明代使用羊毫筆的書家首推董其昌，他能恰當?shù)剡\用羊毫筆表現(xiàn)出虛和取韻、無一實筆的效果,影響極大。據(jù)其學生倪濤記載,董氏寫大書及匾額用長鋒羊毫筆，寫小楷小行則用兼毫或兔毫,可見對不同書寫對象選擇不同的書寫工具,更能將秀美空靈的書法風格發(fā)揮極致。石濤也曾在《為微五作山水》的題識中記下他用羊毫筆寫字時的樂趣：“打鼓用杉木之捶,寫字拈羊毫之筆,卻也快意一時。千載之下,得失難言?！?/p>

書畫家們對用筆工具的選擇儼然成為一種樂趣和情懷。清代,碑派書家的成功與羊毫筆、生宣紙密不可分,在復古思潮的領導下，書法家們開始追求羊毫筆在生宣紙上揮毫時產(chǎn)生的偶然效果，“用黃鼠狼毛和兔毛等制造的硬毫筆彈性好,筆在運行時受到不同的壓力后,筆鋒比較容易歸復原位，適合書寫帖學傳統(tǒng)精致的字，而羊毛制作的軟毫筆則不易歸位，使訓練有素的書法家在書寫時處于一種控制與非控制之間的狀態(tài)”。生宣良好的吸水性配合蓄墨量多的長鋒羊毫更能突出魏晉碑刻的古拙渾厚,也便于如鄧石如之流對篆隸書體的“再創(chuàng)”，種種條件下羊毫的盛行也就不言而喻了。

從目前的考古發(fā)現(xiàn)看,毛筆的產(chǎn)生應當不晚于新石器時代?，F(xiàn)存最早的實物出土于長沙南郊左家公山戰(zhàn)國墓葬中,今稱“長沙楚筆”。此筆與今天的毛筆差異明顯，首先是筆毛以細絲線纏繞在筆桿外端,涂漆加固,而非插入筆管內(nèi),毛筆出土時裝在長長的筆套中。這種形制便于脫卸更換筆頭,亦即古人所說的“退筆”，直到東漢時期蔡邕描述的毛筆仍是“削文竹以為管,加漆絲之纏束”,而晚至隋代,還有僧智永勤練書法,退筆成家的故事。

秦朝以后，“披柱法”產(chǎn)生,相傳是將軍蒙恬對毛筆的制作工藝進行了改進，“獨稱于時”，所作秦筆“以柘木為管，以鹿毛為柱，以羊毛為被”。從制作工藝角度出發(fā)，就是選用較堅硬的毫毛作筆心，形成筆柱，外圍覆以較軟的披毛。這種筆能夠快速、大量地書寫，“披柱法”也成為我國毛筆制作的基本工藝。

這一時期毛筆尚處于初創(chuàng)階段，其制作方法被后人稱為“早期散卓法”。唐代著名雞距筆與秦漢筆制明顯有別，現(xiàn)在日本的正倉院尚珍藏有唐筆(雞矩筆)十七枝及天平筆數(shù)枝，使今人可以有幸目睹其基本形制與特點。雞矩筆的制作方法被稱作“纏紙法”，具體而言，是以麻紙裹緊筆柱，外加披毛，然后一起納入筆管中，達到固定筆根和塑造筆形的目的，以此法所制筆通常出鋒短,優(yōu)點是可以更換筆頭，使用效率增加。

魏晉時期人物、道釋畫大盛，要求筆能夠畫出勻凈細密的線條，三國魏書法家韋誕又將制筆工藝推向前進，他在《筆墨方》中提出以兔毫和青羊毛為筆柱,兼而用之，筆柱宜小不宜大?？梢哉f是早期的兼毫筆，也是當時較為先進的制筆工藝流程。

纏紙法出現(xiàn)應該不晚于東晉,它是六朝至唐代的主要制筆方法。纏紙法制筆的蓄墨量介于早期散卓法和成熟散卓法之間,以其典型代表雞矩筆觀之,筆頭的硬勁使書寫時間增長,形制_上給人以斗雞般遒勁有力之感,這些都與唐代盛行的講究法度工致的楷書相輔相成。加之有心筆多采用纏紙法制成，筆柱被麻紙層層包裹,出鋒短且尖銳硬勁,雖不便于大幅度的提按頓挫,也造成了晉唐書畫墨跡中的“有心筆證據(jù)”,與散卓法制筆的“軟熟綿柔”差別明顯。正由于有心筆出鋒短,筆的提、按、轉(zhuǎn)折不夠靈便,尤其在轉(zhuǎn)折處需要加一個提起再往下的動作，往往冒出“賊毫”。

唐孫過庭《書譜序》懷素《苦筍帖》、顏真卿《祭侄文稿》、杜牧《張好好詩》等，“大都是使用一種堅硬而看來吸墨不太多的有心筆”。在唐人萬歲通天摹《王氏一門法書》中諸多字有開叉的筆劃,就是在高度還原諸王書原跡的有心硬筆原貌。以上依據(jù),也使徐邦達判定傳晉王羲之書《大道帖》傳晉王獻之書《中秋帖》等墨跡不是晉人之筆,因“此二本的筆劃都特別潤豐圓熟,筆頭含墨水很多，肥厚處不會開叉”，反而是散卓筆.的特征。宋代以來，散卓筆開始“復興”，并延續(xù)成為今天毛筆的主要制作方法，然而對它的具體定義學界尚存在分歧。

散卓筆的出鋒可長可短，它選用較短毛料支撐筆形，完成了不用柱毫的變革，筆毫散立，也使毛料在筆頭的利用率增大，即等長毛料的出鋒更長，最終達到性能柔潤、根基牢靠、久用不散、書寫流暢、蓄墨量大的功效。散卓筆用筆提按幅度較大，顯示出軟熟、散毫、長鋒的特征，寫的字豐滿、肥潤，正適應了宋代以后紙張以及書法尺幅的不斷增大的時代趨勢。伴隨著無心散卓筆的出現(xiàn)，書畫的風氣也為之一變，為宋元時期水墨山水畫的發(fā)展、興盛創(chuàng)造了物質(zhì)條件。

隋唐制筆工藝因科舉取士需要大量的文策書寫而臻于興盛。唐代盛行粗桿、筆鋒短而硬勁,含墨量相對較少的筆,毫料以兔毫為主“雞距筆”即是典型。雞距筆相傳是唐代宣州制筆名家王暉創(chuàng)制的經(jīng)典式樣,因其筆頭的形狀象雞爪后面突出的距而得名,形容其筆鋒粗短犀利。

白居易曾作《雞距筆賦》贊揚雞距筆“合為乎筆,正得其要”,詩僧齊已曾詩曰：“鋒锘妙奪金雞距，纖利精分玉兔毫。”可見唐人對雞距筆喜愛至深雞距筆的盛行和隋唐時書體尚楷,繪畫尚細線勾勒、濃重敷色有關。但這種短鋒筍式筆缺點在于剛硬之余,有產(chǎn)生干枯的弊病，柳公權(quán)就曾在《謝人惠筆帖》中批評雞距筆“雖毫管甚佳,而出鋒太短，傷于勁硬”，并期待“管小鋒長”的毛筆,他對筆的要求代表了部分書、畫家對毛筆改革的愿望,因而至唐晚期,較為柔軟的長鋒筆應運而生。

唐朝的書畫藝術風格的發(fā)展也是與毛筆形制的改變互相影響。在書法上,篆隸草行楷皆已成熟問世,在畫壇界，唐代繪畫技法格調(diào)豐富，既有如閻立本和尉遲乙僧繼承兩晉畫法的鐵線描，又有吳道子創(chuàng)莼菜描，線條從勻凈細密到粗細有致,色調(diào)從張萱、周昉精細優(yōu)雅的仕女圖到大小李將軍的青綠山水。特別是王維所隱喻的水墨淋漓畫風萌芽，這些都是促成毛筆形制變化的重要原因。

從社會文化史考察，唐宋之交的生活習俗也處在變革時期。唐以前書畫家多席地，于低案上著臂就案書寫、作畫，隨著宋代高桌案的流行，人們開始逐漸坐在椅子上懸腕書寫、作畫,這些變化呼喚著新的工具的出現(xiàn)。

同時，宋代的書畫風格繼續(xù)延續(xù)“百花齊放”的姿態(tài)，總體上，宋代的毛筆出現(xiàn)了兩種形制并存的現(xiàn)象：

一種是今天占據(jù)主導的軟毫、散毫筆，或可一并稱作“無心散卓筆”；另一種為適合楷書、工筆院畫的硬毫筆,是晉唐舊制的延續(xù)，如“鼠須極長心筆”、“雞矩筆”。

作為無心散卓筆中的一類，棗心筆在宋代是一種新事物，蘇東坡一向喜歡傳統(tǒng)的諸葛筆，對于新出現(xiàn)的棗心筆，他“必嗤誚以為今人但好奇尚異，而無入用之實”。而到了宋末元初，趙孟堅卻認為“行草宜用棗心筆者,以其折裊婉媚。隨著時代的變遷，時人對筆的需求和評價也自然有區(qū)別了。因此據(jù)葉夢得記載：“熙寧后，世始用無心散卓筆，其風一變?！?br>
北宋散卓筆興起以后，雞距筆的主導地位漸漸被取代。