桓溫的高祖（或高伯祖、高叔祖）是三國時期在嘉平之獄中被司馬氏誅殺的曹魏大司農(nóng)桓范。

譙國龍亢桓氏淪為刑家，在西晉并非高門望族?；敢湍隙珊蠼唤Y(jié)名士，躋身江左八達之列，并“志在立功”，曾與明帝密謀平定王敦之亂，使得家族地位有所上升?；笢厥腔敢烷L子，未滿周歲時便得到名士溫嶠的贊賞，因此以“溫”為名。 

   咸和三年（328年），桓彝在蘇峻之亂中被叛軍將領(lǐng)韓晃殺害，涇縣縣令江播也曾參與謀劃。當(dāng)時桓溫年僅十五歲，枕戈泣血，誓報父仇。

咸和六年（331年），江播去世。其子江彪等兄弟三人為父守喪，因怕桓溫前來尋仇，預(yù)先在喪廬內(nèi)備好兵器，以防不測?；笢丶侔绲蹩停烊雴蕪]，手刃江彪，并追殺其二弟，終報父仇，由此為時人所稱許。

桓溫為人豪爽，姿貌偉岸，風(fēng)度不凡，后娶南康長公主為妻，加拜駙馬都尉，并襲父爵為萬寧縣男。 

   咸康元年（335年），桓溫出任瑯琊內(nèi)史（相當(dāng)于太守）。后加輔國將軍。

 建元元年（343年）七月，朝廷以桓溫為前鋒小督、假節(jié)，讓他率部據(jù)守臨淮（今江蘇盱眙），協(xié)助荊州刺史庾翼北伐。同年十月，桓溫升任徐州刺史，并都督青徐兗三州諸軍事。他與庾翼交好，曾相約一同匡濟天下。

   永和元年（345年），庾翼病逝，臨終前請求讓兒子庾爰之接掌荊州，但輔政的侍中何充卻推薦桓溫。丹楊尹劉惔認為桓溫確有奇才，但亦有野心，不能讓其掌握荊州形勝之地。他建議會稽王司馬昱自領(lǐng)荊州，但司馬昱卻不肯采納。同年八月，桓溫升任安西將軍、荊州刺史，持節(jié)都督荊司雍益梁寧六州諸軍事，并領(lǐng)護南蠻校尉，掌握了長江上游的兵權(quán)。平定蜀地 桓溫出鎮(zhèn)荊州后，打算西伐占踞巴蜀的成漢政權(quán)，以建立功勛。而當(dāng)時的成漢正日漸衰微，皇帝李勢更是荒淫無道。江夏相袁喬對此極力贊同，建議桓溫率領(lǐng)一萬精兵輕軍速進，直攻成都。同時，他認為北方的后趙政權(quán)不敢趁機進犯，以打消桓溫的顧慮。桓溫遂決定伐蜀。

   永和五年（349），后趙皇帝石虎病死，北方形勢大亂?；笢亓⒖躺鲜璩?，請求北伐，但卻始終未得回復(fù)。

   永和七年(351年)十二月，桓溫再次拜表輒行，率大軍四、五萬自江陵順流而下，至武昌(今湖北鄂城)而止。朝廷上下驚恐不安。褚裒既敗，晉廷又欲以殷浩北伐，故殷浩時為中軍將軍、假節(jié)、都督揚、豫、徐、兗、青五州諸軍事，聞桓溫陳兵而下，驚慌失措，欲去位以避之，經(jīng)吏部尚書王彪之力勸乃止。這時，會稽王司馬昱寫信給桓溫，極力勸阻，說：“寇難宜平，時會宜接。此實為國遠圖，經(jīng)略大算，能弘斯會，非足下而誰？但以比興師動眾，要當(dāng)以資實為本；運轉(zhuǎn)之艱，古人所難，不可易之于始而不熟慮。頃所以深用為疑，惟在此耳。然異常之舉，眾之所駭，游聲噂?沓，想足下亦少聞之。茍患失之，無所不至，或能望風(fēng)振擾，一時崩散。如此則望實并喪，社稷之事去矣。皆由吾暗弱，德信不著，不能鎮(zhèn)靜群庶，保固維城，所以內(nèi)愧于心，外慚良友。吾與足下，雖職有內(nèi)外，安社稷，保家國，其致一也。天下安危，系之明德。當(dāng)先思寧國而后圖其外，使王基克隆，大義弘著，所望于足下。區(qū)區(qū)誠懷，豈可復(fù)顧嫌而不盡哉”(《資治通鑒·卷第九十九》)！

　　桓溫此時還不敢公開對抗朝廷，見信后即刻率軍還鎮(zhèn)，并上疏解釋：

　“臣近親率所統(tǒng)，欲北掃趙魏，軍次武昌，獲撫軍大將軍、會稽王昱書，說風(fēng)塵紛紜，妄生疑惑，辭旨危急，憂及社稷。省之惋愕，不解所由，形影相顧，隕越無地。臣以暗蔽，忝荷重任，雖才非其人，職在靜亂。寇仇不滅，國恥未雪，幸因開泰之期，遇可乘之會，匹夫有志，猶懷憤慨，臣亦何心，坐觀其弊！故荷戈驅(qū)馳，不遑寧處，前后表陳，于今歷年矣。丹誠坦然，公私所察，有何纖介，容此嫌忌？豈丑正之徒心懷怵惕，操弄虛說，以惑朝聽？\　　昔樂毅謁誠，垂涕流奔，霍光盡忠，上官告變。讒說殄行，奸邪亂德，及歷代之?；?，存亡之所由也。今主上富于陽秋，陛下以圣淑臨朝，恭己委任，責(zé)成群下，方寄會通于群才，布德信于遐荒。況臣世蒙殊恩，服事三朝，身非羈旅之賓，跡無韓彭之釁，而反間起于胸心，交亂過于四國，此古賢所以嘆息于既往，而臣亦大懼于當(dāng)年也。今橫議妄生，成此貝錦，使垂滅之賊復(fù)獲蘇息，所以痛心絕氣，悲慨彌深。臣雖所存者公，所務(wù)者國；然外難未弭，而內(nèi)弊交興，則臣本心陳力之志也”(《晉書·桓溫傳》)。晉廷以桓溫為太尉，桓溫固讓不拜。

    永和十年（354年）正月，桓溫上奏朝廷，列舉殷浩罪狀，迫使朝廷將殷浩廢為庶人。從此，朝廷內(nèi)外大權(quán)盡歸桓溫，朝中已無人再能阻止桓溫北伐。一伐前秦 永和十年（354年）二月，桓溫率軍北伐前秦。他親率步騎四萬自江陵出發(fā)，由水路自襄陽入均口（今湖北均縣西），然后自淅川（今河南淅川東）直趨武關(guān)（今陜西丹鳳東南），同時命梁州刺史司馬勛兵出子午道，合擊秦軍。晉軍歷經(jīng)數(shù)次血戰(zhàn)，生擒前秦將領(lǐng)郭敬，擊退淮南王苻生，順利進入關(guān)中。前秦皇帝苻健命苻萇、苻雄、苻菁等將領(lǐng)率五萬軍隊屯兵峣柳（今陜西商縣西北），以阻擋晉軍。