1908年7月，美國宣布將八國聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭后所得“庚子賠款”的一半款項(xiàng)退還給中國，作為資助留美學(xué)生之用。自此之后，其他西方國家也陸續(xù)表示要將部分賠款退還中國，用于中國的教育事業(yè)。

結(jié)果許多人因此覺得，這些列強(qiáng)似乎并沒有那么可惡，但事實(shí)的真相，卻未必有我們想象中那樣美好。無利不起早，西方列強(qiáng)之所以愿意退還賠款，是有著更深層次的政治目的。

1900年，八國聯(lián)軍占領(lǐng)北京，一年后清政府與列強(qiáng)妥協(xié)，簽訂喪權(quán)辱國的《辛丑條約》。條約規(guī)定，清政府向11國支付共計(jì)4.5億白銀的賠款，最后核定本息共計(jì)9.8億兩。

《辛丑條約》也被稱為《解決1900年動(dòng)亂最后議定書》，1900年是庚子年，所以這一筆史無前例的賠款也被稱之為“庚子賠款”。

據(jù)記載，當(dāng)時(shí)清朝每年的收入在一億兩白銀左右，而支出則是一億一千兩，是典型入不敷出的財(cái)政赤字。當(dāng)時(shí)的清朝雖然關(guān)稅收入不菲，卻已經(jīng)全部用于抵償現(xiàn)有外債，因此想要償還這筆巨額債務(wù)，清政府不得不繼續(xù)加重田賦﹑丁漕﹑糧捐﹑契稅等苛捐雜稅。這些雜稅對(duì)于已經(jīng)不堪重負(fù)的民眾而言，無疑是雪上加霜。

對(duì)素來擅長敲骨吸髓的列強(qiáng)而言，清朝百姓的生死與他們何干。不僅如此，他們還以銀價(jià)下跌為由，逼迫清政府補(bǔ)齊所謂的“鎊虧”，根本不理會(huì)清朝外交官員們的申辯和反對(duì)。僅1901到1905年這四年，這筆“鎊虧”費(fèi)用就高達(dá)800萬兩。

但事情的轉(zhuǎn)折也與此事有關(guān)。1904年12月，中國駐美公使梁誠再次與美國國務(wù)卿海約翰，協(xié)商庚子賠款究竟以金價(jià)為準(zhǔn)還是銀價(jià)為準(zhǔn)的事。結(jié)果，在討論中，后者一句不經(jīng)意的話讓他精神一震。海約翰說“庚子賠案實(shí)屬過多”。

原來，在簽訂《辛丑條約》時(shí)，庚子賠款賠得就是列強(qiáng)出兵的軍費(fèi)，以及在華商人和傳教士所蒙受的損失。根據(jù)美國事后的審核，這筆錢大概在二百萬美元左右，但實(shí)際上美國卻以此為由主張了將近三千三百萬兩白銀的賠償金。

有人可能會(huì)覺得，多拿了難不成反倒會(huì)成了什么壞事么？事實(shí)確實(shí)如此。

美國政府內(nèi)部在對(duì)華政策上有激進(jìn)的鷹派，也有姿態(tài)相對(duì)柔軟的鴿派，許多鴿派認(rèn)為，利用欺詐的方式勒索賠款雖然能獲得一時(shí)之利，但很有可能會(huì)將中國推向美國的對(duì)手一邊，尤其是在對(duì)方已經(jīng)覺察到事情真相時(shí)。

因此，在公使梁誠的四處游說下，美國伊利諾大學(xué)校長愛德蒙·詹姆士，向羅斯?？偨y(tǒng)建議退還部分庚子賠款，用這筆款項(xiàng)來開辦學(xué)校和補(bǔ)貼中國赴美留學(xué)生。

羅斯福接受了建議，并將這一提議上報(bào)國會(huì)，最終美國退還部分庚子賠款，并宣布不再向清政府催繳剩余欠款。但這筆退款并沒有流入大清國庫，清政府按照美國的要求，設(shè)立了游美學(xué)務(wù)處，并在清華園建立游美肆業(yè)館，這一肆業(yè)館也是清華大學(xué)的雛形。

像胡適、趙元任、竺可楨這些民國時(shí)代的大師人物，都是在這一時(shí)期通過游美學(xué)務(wù)處前往美國游學(xué)的?？梢哉f，這筆退款的確對(duì)中國的教育事業(yè)起到了不小的作用。

不過，實(shí)事求是的說，即使是當(dāng)時(shí)主張退款的校長詹姆士本人，他也并不是因?yàn)樗^的“正義感”而要求政府放棄賠款。

在他給羅斯福的信中曾經(jīng)十分明確地指出，他之所以要將退款用于教育，就是為了能夠讓新一代的中國青年能夠更加傾向和親近美國。他有一句名言“商業(yè)追隨精神上的支配，比追隨軍旗更為可靠”。希望依靠軟實(shí)力在中國新青年信中留下烙印，這才是他的目的。

美國如此，其他西方列強(qiáng)也是這樣。比如俄國，他是《辛丑條約》中獲利最大的戰(zhàn)勝國，僅賠償金就占到了總額的五分之一。照理說，這樣一塊肥肉俄國人怎么舍得丟棄。

但是沒辦法，1917年俄國十月革命后，作為歐洲第一個(gè)紅色政權(quán)，蘇聯(lián)的政治環(huán)境簡直可以稱之為“天崩開局”。為了籠絡(luò)當(dāng)時(shí)的北洋政府，他宣布“放棄帝俄在中國的一切特權(quán)”，包括庚子賠款，唯一的條件就是北洋政府必須承認(rèn)蘇俄的合法性。

和美國類似，蘇聯(lián)的退款也被要求用于中國教育事業(yè)。為此，兩國還聯(lián)合成立了一個(gè)名為“俄國退還庚子賠款委員會(huì)”的組織，這其實(shí)也是為了進(jìn)一步拉攏中國的新青年。

除了俄國和美國以外，英、法、日、意也分別與中國協(xié)定了退款，這一方面是因?yàn)槊绹膸ь^作用，另一方面也是因?yàn)?917年爆發(fā)的第一次世界大戰(zhàn)，協(xié)約國和同盟國為了拉攏中立國，才同意了北洋政府緩付、停付借款的請求。

在這幾國中，日本算是唯一的例外。

雖然日本表面上同意將這筆退款用于中國的教育事業(yè)，但實(shí)際上從1923年開始，中國的教育團(tuán)體就沒有一個(gè)真正申請到日方的資金補(bǔ)助，反倒是留日學(xué)生，以及一些日本在華的研究機(jī)構(gòu)成了受款者。

而等到1936年以后，這筆退款搖身一變，竟然成了日軍用于侵略中國的戰(zhàn)爭資本！盧溝橋事變后，中日兩國徹底進(jìn)入敵對(duì)狀態(tài)，退款一事自然沒了指望。